ROOSEVELT THEODORE (1858-1919)

Issu d'une famille aristocratique de l'État de New York, fils de banquier, Theodore Roosevelt entra tôt dans la carrière politique. Il acquit une grande notoriété lorsqu'il s'occupa de la réforme de la fonction publique (1889-1895), puis du contrôle de la police de New York de 1895 à 1897. Il s'attaqua à la corruption et à l'inefficacité qui caractérisaient ce corps.

Devenu secrétaire adjoint à la Marine en 1897, il se révéla partisan enthousiaste de la guerre contre l'Espagne pour la libération de Cuba, bien avant le président McKinley lui-même. Il s'engagea dès que le conflit éclata ; lieutenant-colonel des volontaires de la cavalerie, il commanda le fameux régiment des Rough Riders. Cet épisode militaire embelli par la presse lui valut une popularité considérable qu'il sut utiliser habilement par la suite dans sa carrière politique.

Bénéficiant de solides appuis dans les milieux financiers et industriels, il devint gouverneur de l'État de New York, puis fut nommé candidat à la vice-présidence de la République par l'appareil (machine) du Parti républicain en 1900. L'assassinat du président McKinley, en 1901, le porta à la présidence, à laquelle il fut réélu en 1904.

Resté dans l'imagination populaire l'ennemi juré des trusts, Theodore Roosevelt fut, en réalité, durant toute sa carrière politique soutenu par les groupes financiers les plus puissants de l'époque. Malgré ses déclarations contre « les malfaiteurs du gros argent » et certaines mesures antitrusts sans grand effet réel, les grandes compagnies de chemins de fer, les compagnies bancaires et d'assurances étaient associées à la gestion des affaires de l'État et dûment représentées au sein même du cabinet du président.

Au cours de son second mandat, Theodore Roosevelt fit voter un certain nombre de mesures concernant la préservation des ressources naturelles, le contrôle des tarifs de chemin de fer par le gouvernement fédéral (Hepburn Act) et enfin toute une législation protégeant l'hygiène des produits alimentaires (Pure Food and Drug Act, 1906).

Ayant cessé d'être président, Theodore Roosevelt joua un certain rôle diplomatique sur la scène internationale. Il agit comme médiateur dans les négociations qui devaient mettre fin à la guerre russo-japonaise en 1905 et se fit représenter à la conférence d'Algésiras en 1906.

Passionné de chasse, grand ami de la nature, il participa activement à diverses expéditions en Afrique ; il fit ensuite un long voyage à travers l'Europe. Il se présenta de nouveau comme candidat à la présidence en 1912, mais il se heurta à l'opposition de l'appareil du Parti républicain, qui lui préféra William Taft. Il fonda alors le Parti progressiste qui joua un rôle important dans la vie politique de l'époque de Wilson, président démocrate élu en 1912. Theodore Roosevelt, dont les sympathies allaient aux Alliés, combattit notamment la politique wilsonienne de neutralité ; il prôna l'intervention des États-Unis dans le conflit mondial en cours.

— Universalis