SAINTONGE

Ancienne province de France située au nord de l'estuaire de la Gironde, la Saintonge a formé avec l'Aunis le département de Charente-Maritime (chef-lieu : La Rochelle). Son individualité se manifeste surtout dans l'Antiquité. Peuplée par les Santons, elle sera profondément romanisée comme en témoigne Saintes, alors grand nœud routier. Le christianisme a laissé aussi de nombreux témoignages gallo-romains. Et Ausone célébrera au iv^e siècle les charmes de la campagne saintongeoise. Par contre, au Moyen Âge, la province n'eut pas d'existence particulière. Elle resta morcelée en de nombreux fiefs mouvant soit du Poitou, soit de l'Aquitaine. Aux xiii^e et xiv^e siècles, le Nord appartenait aux Capétiens et le Sud aux Plantagenêts. Pour avoir un sort commun, ils durent attendre le traité de Brétigny (1360) suivi de la reconquête par le roi Charles V. Dans un pays largement gagné à la Réforme, les hécatombes des guerres de Religion, puis l'émigration due à la révocation de l'édit de Nantes semblent avoir provoqué une certaine atonie de la vie provinciale sous l'Ancien Régime. De plus, le départ des Anglais gênait la vente des principales ressources : sel et vin. Brouage, principal port d'armement pour le Canada sous Louis XIII, mais bientôt envasé au milieu de ses marais salants mal entretenus, symbolise en un sens cette évolution. La province était rattachée à la généralité de La Rochelle et formait un gouvernement militaire avec l'Angoumois.