DIETZ ROBERT SINCLAIR (1914-1995)

Le géophysicien et océanographe américain Robert Sinclair Dietz est surtout connu pour avoir formulé avec son compatriote et collègue, le géologue Harry Hammond Hess (1906-1969), l’hypothèse de l’expansion des fonds océaniques (seafloor spreading).

Robert Sinclair Dietz naît le 14 septembre 1914, à Westfield (New Jersey). Il étudie à l’université d’Illinois, où il obtient une licence en 1937, puis une maîtrise en 1939, avant de passer un doctorat en 1941. Après avoir servi comme officier dans l’armée de l’air pendant la Seconde Guerre mondiale, il retourne à la vie civile et mène des études scientifiques pour la marine américaine. À cette occasion, il supervise des recherches océanographiques lors de la dernière expédition en Antarctique de l’amiral Richard Evelyn Byrd (1946-1947). Il travaille par la suite comme océanographe auprès de plusieurs organismes, notamment le Coast and Geodetic Survey (1958-1965, auj. National Geodetic Survey) et l’Atlantic Oceanographic and Meteorological Laboratory (1970-1977). Nommé en 1977 professeur de géologie à l’université d’État d’Arizona, à Tempe, il meurt dans cette ville le 19 mai 1995.

En 1950, sous l’impulsion de l’océanographe Roger Revelle, la Scipps Institution of Oceanography de La Jolla, en Californie, organise la première grande mission d’après guerre, « Mid-Pac » (pour Middle Pacific Expedition), dans le centre du Pacifique. Les plus grands spécialistes, dont Dietz, embarquent à bord du navire océanographique R/V Horizon ; ils vont au-devant de découvertes inattendues. Tout d’abord, il apparaît que le plancher des océans est jeune et mobile. Les sédiments qui le recouvrent forment une couche peu épaisse. Au cours de cette mission, Dietz découvre une zone de fracture dans le Pacifique, mais c’est réellement l’année suivante que Bruce Charles Heezen et Marie Tharp cartographie et identifie une grande fracture de la croûte océanique, cette fois au milieu de l’Atlantique, ouverture qu’on allait appeler « dorsale océanique ».

En 1962, Harry H. Hess publie un article Histoire des bassins océaniques dans lequel il expose que le manteau est animé des vastes mouvements de convection ; des matériaux profonds remontent au niveau des dorsales pour former le nouveau plancher océanique ; celui-ci dérive de part et d’autre de la dorsale, à la manière d’un double tapis roulant. Reprenant les idées de Hess, Dietz, auquel on doit l’expression « expansion du fond océanique », comprend que ce n’est pas la croûte océanique qui dérive latéralement, mais une couche plus épaisse qu’il nomme « lithosphère ». Autrement dit, les continents ne flottent pas librement, comme l’avait suggéré Alfred Wegener, mais sont enchâssés dans cette lithosphère et se déplacent avec elle.

Dietz a travaillé aussi sur les cratères d’impact météoritique et a été le premier à reconnaître le bassin de Sudbury (Canada) comme tel.

— Universalis