SONDE PETITES ÎLES DE LA (Nusa Tenggara)

À l'est de Bali, le chapelet d'îles qui s'étend jusqu'à Timor (compris) a reçu le nom de « petites îles de la Sonde ». Il constitue deux provinces indonésiennes, Nusa Tenggara Barat (Ouest) et Nusa Tenggara Timur (Est), et le Timor oriental, ancienne province indonésienne et État indépendant depuis 2002.

Le caractère dominant de ces petites îles montagneuses est une sécheresse assez accentuée. Timor ne reçoit que 1 436 mm de précipitations (à Kupang) en quatre-vingt-neuf jours de pluie seulement ; encore faut-il tenir compte de ce que l'île est, tout à fait exceptionnellement en Indonésie, frappée par les typhons, ce qui fausse la moyenne pluviométrique, du fait des énormes précipitations qui accompagnent chaque typhon ; Larantuka (est de Florès) ne reçoit que 1 176 mm de pluie, l'île de Lomblen 800 mm et Waingapu, à Sumba, 716 mm en cinquante-six jours ! Par ailleurs, ces îles sont un pont entre le monde asiatique et le monde austral : l'eucalyptus est spontané à partir de Florès orientale et les langues papoues apparaissent à Alor et Timor. Les populations sont d'ailleurs d'une extrême diversité.

Mais les îles appartiennent à deux zones tectoniques différentes : les îles du Nord, Lombok, Sumbawa, Florès, Alor, appartiennent à l'arc insulaire interne, miopliocène, couronné de volcans actuels ; les îles du Sud, Sumba et Timor, appartiennent à l'arc insulaire externe, oligomiocène avec nappes de charriage sans volcanisme actuel mais toujours en voie de soulèvement, épicentre privilégié des séismes qui ravagent l'ensemble des Nusa Tenggara. Dans l'arc interne, les plus beaux appareils volcaniques sont le Gunung Rinjani (3 726 m), dominant la caldeira du Segera Anak à Lombok, et le Kelimutu (1 690 m) avec ses trois lacs de cratères, bleu, noir et rouge, à Florès.

Sur 20 177 kilomètres carrés, Nusa Tenggara Barat comptait 4 073 249 habitants et Nusa Tenggara Timur, sur 47 876 kilomètres carrés, 4 260 294 habitants en 2005. Cette différence considérable de densité, plus du double pour Nusa Tenggara Barat, est due exclusivement à l'île la plus occidentale, Lombok, qui est très peuplée. Comme Bali, Lombok est dissymétrique, le Rinjani étant au nord et les grands versants se déroulant vers le sud, jusqu'à un karst. Comme Bali, Lombok présente le magnifique spectacle de rizières étagées soigneusement irriguées, avec canaux souterrains, aqueducs de bambous, cependant que des champs (tegalan) s'étendent sur les hauteurs et sur les calcaires. Les habitants (Sassak) parlent une langue très voisine de celle des Balinais et sont eux aussi des « Deutéro-Malais » ayant subi l'influence de la grande culture indienne ; mais, contrairement aux Balinais, ils sont musulmans. La ville principale de l'île, capitale du Nusa Tenggara Barat, porte le nom du plus ancien royaume javanais : Mataram.

Les autres îles principales ont des densités de population assez semblables, entre 40 et 80 habitants au kilomètre carré, et en grande majorité proto-malaises, n'ayant pas subi l'influence culturelle de l'Inde.

Les rizières, du fait en partie d'un relief très montagneux et de ressources en eau limitées, se font rares, cédant la place aux brûlis (ladang). Le maïs est la culture principale avec le riz cultivé à sec ou paddigogo, le sorgho et le haricot.

Sumbawa, de silhouette extraordinaire, est presque entièrement montagneuse, les plus hauts sommets se trouvant au nord (Gunung Tambora, 2 851 m) mais sans qu'il y ait une pente générale vers le sud, assez élevé ; à l'exception des plus hauts sommets, les pluies sont inférieures à 1 700 mm, à 1 500 mm à l'extrême est, avec une saison sèche très marquée. Les Sumbawa, à l'ouest, sont de langue proche du balinais et du sassak, cependant que, à l'est, les habitants parlent bimanais[...]