PĀṆINI (V^e s. av. J.-C. env.)

Pāṇini, dont on situe l'activité au vi^e ou au v^e siècle avant J.-C., est l'auteur d'un traité remarquablement systématique sur la langue sanskrite de son temps. Cet ouvrage se distingue par la profondeur des concepts linguistiques fondamentaux, par l'exactitude et la précision de l'analyse du sanskrit et par la rigueur de la présentation. L'effort de formalisation dans la description est si poussé que l'on peut parler d'une véritable métalangue organisée sur un matériel abondant de termes techniques, d'abréviations, de symboles, de conventions d'énoncé, de règles d'interprétation, etc. Le sanskrit s'est trouvé arrêté dans son évolution vers l'époque même de Pāṇini. La langue changeant fort peu, la grammaire de Pāṇini a pu rester un ouvrage de référence fondamental pendant toute l'histoire ultérieure de l'Inde. Elle est encore en usage aujourd'hui. Son importance dans la civilisation indienne est encore accrue par le fait que son caractère raisonné et systématique en a fait un modèle littéraire et intellectuel.

Date et lieu d'origine

Les historiens n'ont pas encore pu, avec suffisamment de certitude, situer Pāṇini dans le temps et dans l'espace. Il est vraisemblable qu'il a vécu au vi^e ou au v^e siècle avant J.-C. Comme on place le commentateur Kātyāyana vers 250 avant J.-C., Pāṇini est donc antérieur à cette date. On s'accorde, d'autre part, à considérer qu'il décrit un sanskrit classique d'une époque proche des derniers textes dits védiques, upaniṣad et sūtra, que l'on situe, sans grande certitude d'ailleurs, vers le vi^e siècle.

Pāṇini est appelé, dans des documents postérieurs à lui de quelque dix siècles, « Śālaturīya (originaire de Śalātura) ». C'est là un toponyme connu de l'ancien Gandhāra (nord-ouest de l'Inde) – le So-lo-tu-lo visité par le pèlerin chinois Hsüan Tsang (602-664), qui dit y avoir vu une statue du grammairien –, de nos jours Lahūr (un peu au nord du confluent de l'Indus et de la rivière de Kābul, actuellement au Pakistan). Il est vraisemblable que Pāṇini est originaire de l'extrême nord-ouest de l'Inde, du fait que la plupart des mentions géographiques qui apparaissent dans sa grammaire correspondent à cette région. À l'époque, celle-ci était une satrapie de l'empire perse. Mais il n'y a pas de trace d'un tel environnement politique dans l'œuvre du grammairien sanskrit.