NOBUNAGA ODA (1534-1582)

Homme d'État japonais. Né dans une famille noble établie depuis longtemps dans le centre du Japon et dont les ramifications étaient déjà nombreuses au xvi^e siècle, Oda Nobunaga se trouva en pleine guerre féodale quand il succéda à son père comme conseiller du vice-gouverneur de la moitié de la province d'Owari. Il prit les armes pour unifier sa province, puis pour combattre les daimyō des provinces voisines. S'étant allié Tokugawa Ieyasu, son voisin à l'est, il conquit Mino au nord et transféra son château de Kiyosu, près de Nagoya, à Gifu. En 1568, il entra dans Kyōto, afin de rétablir l'autorité du shōgunAshikaga Yoshiaki, mais, ne pouvant s'entendre avec lui, le chassa de la capitale impériale cinq ans plus tard, mettant ainsi fin au shogunat des Ashikaga. Il ne cessa de guerroyer contre les daimyō, notamment autour du lac Biwa ; il brisa la résistance des moines, n'hésitant pas, par exemple, à brûler le sanctuaire d'Enryaku, sur le mont Hiei ; il contint les ambitions des marchands, en particulier de ceux de Sakai.

Très curieux de nature, il favorisa les relations avec les Portugais qui abordèrent le Japon pour la première fois vers 1543, et il autorisa la prédication du catholicisme et l'édification d'églises, jusque dans la ville de Kyōto. Par ailleurs, la cour impériale voyait en lui le chef militaire capable de mettre fin aux guerres civiles et le nomma deuxième ministre, lui donnant ainsi l'une des fonctions les plus élevées à ce moment dans le gouvernement. Il fit bâtir un nouveau château à Azuchi, non loin du lac Biwa, y développa la vie urbaine en autorisant un marché franc, et permit que s'y établisse un séminaire catholique. En 1582, il partit conquérir à l'est le grand fief des Takeda, jusqu'aux abords du Kantō, avec le concours de Tokugawa Ieyasu, son fidèle vassal. Il avait alors soumis tout le centre de Honshū. Son lieutenant Toyotomi Hideyoshi entreprenait l'offensive contre les daimyō installés à l'extrémité de Honshū et à Shikoku : l'entreprise s'annonçant longue et difficile, Hideyoshi appela Nobunaga pour prendre lui-même le commandement de ses armées. Acquiesçant à cette sollicitation, Nobunaga se rendit à Kyōto, se proposant ensuite de rejoindre le front occidental. C'est alors que son vassal Akechi Mitsuhide se révolta contre lui et fit encercler le temple Honnō où il avait pris asile. Se sachant perdu, il se suicida.

Oda Nobunaga fut un chef militaire de grande valeur : il décontenança ses ennemis par son extrême mobilité ; il fut le premier stratège à avoir utilisé méthodiquement les armes à feu au Japon. Ouvert aux novations, il acheminait son pays vers une première modernisation. Ses hardiesses et sa brutalité provoquaient, certes, trop de crainte et la haine de certains de ses vassaux, mais il avait néanmoins commencé la pacification de l'Empire : l'achèvement de son œuvre devait être assuré successivement par Toyotomi Hideyoshi et Tokugawa Ieyasu.

— Paul AKAMATSU