CHANUTE OCTAVE (1832-1910)

Ingénieur américain d'origine française, né le 18 février 1832 à Paris et mort le 23 novembre 1910 à Chicago (Illinois), qui fut l'un des pionniers de l'aéronautique.

Octave Chanute immigre aux États-Unis avec son père en 1838, lorsque ce dernier, alors professeur au Collège de France, est nommé vice-président du Jefferon Collège en Louisiane. Il y fréquente des écoles privées à New York. Il est d'abord employé comme membre de l'équipe de topographie de la compagnie des chemins de fer du fleuve Hudson. Il obtient ensuite une série de postes à responsabilités de plus en plus élevées dans les chemins de fer de l'Ouest. En outre, il est nommé ingénieur en chef de divers projets importants, dont la construction du premier pont enjambant le fleuve Missouri. Il fait partie des dirigeants de grandes sociétés américaines d'ingénierie. Sa carrière est couronnée par sa nomination de 1873 à 1883 au poste d'ingénieur en chef de la Compagnie des chemins de fer du lac Érié.

Fasciné par l'aviation, Octave Chanute est déterminé à intéresser d'autres professionnels aux problèmes de l'aéronautique. Il correspond avec des spécialistes du monde entier, notamment avec le Français Louis-Pierre Mouillard, l'un des précurseurs du vol à voile. Il compile de nombreuses informations fiables sur l'histoire de la recherche en aéronautique qu'il rassemble dans un ouvrage intitulé Progress in Flying Machines (1894). C'est la première compilation précise des expériences menées dans le domaine de l'aéronautique. Lors des congrès des grandes sociétés d'ingénierie, il organise des sessions dévolues à l'aéronautique, ainsi que des conférences sur la technologie de l'aviation lors de l'Exposition mondiale colombienne à Chicago (1893) et de l'Exposition sur l'achat de la Louisiane à Saint Louis du Missouri (1904). Enfin, il offre son aide aux jeunes qui s'enthousiasment pour l'aviation.

Avec quelques-uns de ses assistants, pendant l'été de 1896, Octave Chanute teste une série de planeurs dans les dunes Indiana situées au sud du lac Michigan. L'appareil le plus performant jusque-là est un multiplan à haubans. Octave Chanute imagine une armature à partir de l'architecture des ponts, ce qui lui permet de calculer la résistance d'une structure d'aéronef. Son planeur permet à ses amis Wilbur et Orville Wright de concevoir le leur. Octave Chanute entretient une correspondance assidue avec ces derniers, leur prodiguant de précieux conseils. De 1901 à 1903, il leur rend même visite dans leur camp sur les côtes de Caroline du Nord. Octave Chanute, grâce à tous les contacts qu'il sut établir entre les Américains et les Français, fut le premier « rassembleur » international des constructeurs et pilotes.

— Tom D. CROUCH

— Universalis