ROCHEUSES MONTAGNES
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Situées entre les grandes plaines centrales et la chaîne côtière nord-américaine, les montagnes Rocheuses (ou Rocky Mountains) forment une chaîne linéaire d’environ 4 800 kilomètres qui s’étend du nord de la Colombie-Britannique au Canada jusqu’au Nouveau-Mexique aux États-Unis. Elles font partie de la Cordillère nord-américaine dont la formation a débuté il y a à peu près 200 millions d’années. Réputée pour sa beauté dans le monde entier, cette chaîne de montagnes massives, bien qu’elle soit peu peuplée, appartient à l’imaginaire emblématique de l’Amérique du Nord et attire chaque année des millions de touristes dans ses nombreux parcs nationaux. Les Rocheuses offrent aussi un vaste réservoir de richesses naturelles autant hydrographiques que forestières et minières.
Carte physique du Canada.
Crédits : Encyclopædia Universalis France
Carte physique des États-Unis.
Crédits : Encyclopædia Universalis France
A Storm in the Rocky Mountains. Mt. Rosalie (Orage dans les montagnes Rocheuses), A. Bierstadt
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Crédits : Geoffrey Clements/ Corbis Historical/ VCG/ Getty Images
Physiographie et géographie
Les Rocheuses sont composées de plus d’une centaine de massifs montagneux qui forment six ensembles physiographiques distincts définis par une morphogenèse et une géologie unique. Au Canada, l’ensemble des Rocheuses du Nord et l’ensemble continental sont situés en Alberta et en Colombie-Britannique. Aux États-Unis, l’ensemble septentrional (qui déborde légèrement sur le sud du Canada) s’étend dans les États du Montana et de l’Idaho ; l’ensemble central, sur l’Idaho, le Wyoming et l’Utah ; et l’ensemble méridional au Colorado et au Nouveau-Mexique. Les Rocheuses américaines comprennent aussi le bassin du Wyoming, région physiographique spécifique, l'un des nombreux bassins intramontagneux apparus lors de l’orogenèse laramienne, commencée au Crétacé supérieur il y a environ 75 millions d’années pour se terminer il y a 35 à 55 millions d’années.
Du point de vue géologique, les Rocheuses canadiennes et « américaines » sont très différentes. Tandis que les Rocheuses canadiennes sont constituées de roches sédimentaires stratifiées telles que le calcaire et les schistes, les Rocheuses américaines sont principalement composées de roches métamorphiques et ignées comme le granit et le gneiss.
Alors que les forces tectoniques sont responsables du soulèvement des Rocheuses, leur caractère visuel découle en grande partie de l'action érosive des nombreux glaciers et cours d’eau durant les époques glaciaires et interglaciaires. Depuis la dernière glaciation, qui s’est terminée il y a environ 12 500 ans, plusieurs glaciers continuent de façonner la haute montagne. La chaîne compte 183 sommets de plus de 3 000 mètres, dont le mont Elbert (4 401 m) et le mont Robson (3 954 m), respectivement points culminants des Rocheuses américaines et canadiennes.
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Écrit par :
- Bernard MOMER : vice-doyen de la faculté des arts et sciences, université de Colombie-Britannique (Canada)
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Pour citer l’article
Bernard MOMER, « ROCHEUSES MONTAGNES », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 25 janvier 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/montagnes-rocheuses/