ROCHEUSES MONTAGNES

Enjeux environnementaux et changements climatiques

Depuis la fin du xix^e siècle, les activités humaines ont eu un impact profond sur l'environnement des Rocheuses. Que ce soit en raison de l'extraction des ressources naturelles ou, plus récemment, du changement climatique et de l'augmentation du tourisme, l'équilibre de ce délicat écosystème est menacé.

L’extraction minière, qui a laissé dans son sillage quelque onze mille sites abandonnés dans les Rocheuses canadiennes et américaines, a entraîné une déforestation de la région, et des détournements de cours d’eau, sources dorénavant polluées et au débit altéré. Des concentrations élevées de métaux transportés par le ruissellement printanier nuisent aux populations d'algues, de mousse et de truites. L’exploitation forestière contribue également à l’érosion des sols et donc à la contamination des rivières.

Les changements climatiques liés à l’Anthropocène n’épargnent pas non plus le paysage des Rocheuses. Les modèles climatiques indiquent que l'augmentation des températures observée depuis les années 1990 va se poursuivre, entraînant, d'ici la fin du xxi^e siècle, une hausse moyenne de 1 à 2 ⁰C, alors que les précipitations vont vraisemblablement diminuer de 20 à 25 p. 100. Le réchauffement est responsable de la réduction de la cryosphère dans le nord-ouest de l'Amérique du Nord, phénomène qui n’a jamais été aussi important depuis le début de la période postglaciaire. De ce fait, la fonte des neiges est plus précoce, se manifestant jusqu’à deux à trois semaines plus tôt que dans les années 1970, ce qui provoque des sécheresses durant les derniers mois d’été. Cette même sécheresse, liée à une diminution des précipitations, plus prononcée dans les Rocheuses méridionales, est à l’origine d’une augmentation du nombre d’incendies qui dévastent chaque année des millions d’hectares de forêt et menace des communautés entières. Le réchauffement climatique entraîne également l’explosion de la population du dendroctone du pin (coléoptère qui ravage les forêts) dans l’ensemble des Rocheuses du Nord, qui favorise aussi les incendies.

La diminution de la cryosphère a par ailleurs un impact négatif sur la production d’énergie hydraulique qui dépend des sources de montagne dérivées des glaciers, ainsi que sur la plupart des villes et villages de la côte ouest nord-américaine, approvisionnés en eau potable par la neige des Rocheuses.

En raison de l'amélioration des transports aériens et de l'infrastructure routière, les Rocheuses sont désormais très accessibles et attirent des millions de touristes du monde entier. À titre d'exemple, le parc national des Rocheuses (Colorado) et celui de Banff (Alberta) accueillent chacun plus de 4 millions de visiteurs par an. Que ce soit en convergeant par la fréquentation des stations de ski populaires telles que Vail au Colorado ou par l'exploration de l'arrière-pays dans le parc national de Jasper, cet afflux a un impact profond sur l'environnement. L'utilisation croissante de véhicules tout-terrain et de motoneiges a également permis aux visiteurs de pénétrer dans des zones auparavant uniquement accessibles à pied ou à cheval, ce qui entraîne l'érosion des sols, la perturbation de la faune, la pollution de l'air et de l'eau, un risque accru d'incendies de forêt et l'introduction d'espèces envahissantes.