COLOMBIE-BRITANNIQUE PROVINCE DE

Province la plus occidentale du Canada, la Colombie-Britannique (en anglais, British Columbia) est bordée par l’océan Pacifique, entourée au nord des territoires du Yukon et du Nord-Ouest, à l’est de la province d’Alberta, et limitrophe des États-Unis (Alaska au nord et Washington au sud). Elle jouit d’une géographie et de climats uniques au Canada, avec de magnifiques paysages – pics déchiquetés et enneigés, forêts de conifères géants, majestueuses chutes d'eau. Sa superficie, 944 735 km², la place au cinquième rang des provinces et territoires canadiens.

Géographie physique

La côte de la Colombie-Britannique est fortement découpée – on l’estime généralement à plus de 25 500 kilomètres –, comptant de nombreux fjords qui pénètrent jusqu'à 150 kilomètres à l'intérieur des terres, des criques rocheuses, des plages et de nombreuses îles. La plus grande d'entre elles est l'île de Vancouver (31 285 km²), qui abrite Victoria, la capitale provinciale, suivie de l’île Graham (6 361 km²), une des quelque 150 îles qui composent l'archipel de Haida Gwaii.

Le paysage actuel de la Colombie-Britannique résulte des processus d'érosion et de déposition glaciaires durant le Pléistocène qui ont façonné un relief terrestre formé antérieurement par une activité tectonique et volcanique vieille de plusieurs millions d'années. La province est divisée en cinq grandes régions physiographiques : la chaîne côtière et les îles ; les plateaux et montagnes du Nord et du centre ; le plateau intérieur ; la chaîne Columbia et les Rocheuses au sud ; les grandes plaines. Ces régions comprennent quatre systèmes montagneux parallèles, disposés d'ouest en est du plus jeune au plus ancien, et orientés selon un axe nord-ouest/sud-est. Entre la chaîne côtière et les Rocheuses, les massifs les plus notables sont les chaînes des Cascades, des Cassiars, d’Omineca, Skeena et Selkirk. Ces montagnes sont entrecoupées par de nombreux cours d’eau, notamment les fleuves Fraser et Columbia.

Ces grandes chaînes et la proximité de l'océan Pacifique influencent considérablement le climat et les écosystèmes de la Colombie-Britannique. On rencontre sur la côte le climat maritime de l’Ouest, océanique, doux et humide, avec des températures hivernales moyennes supérieures à 5 ⁰C, l'air du Pacifique se heurtant à la chaîne côtière escarpée. Les régions intérieures connaissent deux régimes : le climat subarctique dans la moitié nord de la province, où les températures peuvent descendre au-dessous de –30 ⁰C en hiver ; et un climat continental, dans le plateau intérieur sud, à l'ouest de la chaîne Columbia, où les températures des vallées oscillent autour du point de congélation durant l’hiver alors qu‘elles peuvent excéder 40 ⁰C pendant l’été. En juin 2021, des records de température ont été battus dans de nombreuses localités lors d'une vague de chaleur sans précédent. Le village de Lytton a atteint la température la plus élevée jamais enregistrée au Canada, soit 49,5 ⁰C.

Les précipitations annuelles des régions côtières dépassent 3 500 millimètres. À basse altitude, elles tombent principalement en pluies mais, en haute montagne, elles se manifestent sous forme de neige jusqu'à s'accumuler sur plus de 11 mètres. Certaines vallées du plateau intérieur, nettement plus arides, enregistrent des précipitations annuelles moyennes inférieures à 300 millimètres.