BÉRING MER DE

Découverte par le Danois Vitus Béring en 1728, et traversée par lui en 1741, la mer de Béring sépare l'Asie de l'Amérique et fait communiquer l'océan Pacifique, dont elle est l'une des mers bordières, avec l'océan Arctique.

La partie nord-est de cette mer, la moins profonde, a été exondée à plusieurs reprises au cours de l'ère quaternaire, et c'est à la faveur de ce pont continental que des migrations humaines parties d'Asie septentrionale sont passées en Amérique du Nord, vraisemblablement au cours de la dernière glaciation.

Jusqu'à la cession de l' Alaska aux États-Unis d'Amérique intervenue en mars 1867, la mer de Béring n'était entourée que de territoires russes. À l'heure actuelle, elle sert de frontière entre les États-Unis et la Russie.

Séparée de l'océan Pacifique par l'arc des îles Aléoutiennes, elle est limitée, à l'est par la côte de l'Alaska, au nord et à l'ouest par les côtes sibériennes de l'Anadyr et du Kamtchatka. Cette mer communique avec l'océan Arctique par le détroit de Béring. Bien qu'elle soit entièrement située au sud du cercle polaire arctique, elle présente les caractères d'une mer polaire.

Elle occupe une superficie de deux millions et quart de kilomètres carrés. Le volume total des eaux est estimé à trois millions et demi de kilomètres cubes. Mais en réalité la mer de Béring se compose de deux parties dissemblables : un vaste plateau continental (au nord-est), de moins de 150 mètres de profondeur, qui est séparé, par un vigoureux escarpement, d'un bassin océanique d'une profondeur moyenne de 3 800 mètres, qui occupe plus du tiers de la surface totale.

Exploration

Le détroit de Béring et la mer de Béring furent probablement explorés pour la première fois en 1648 par des bateaux russes placés sous le commandement de Semyon Dezhnev.

Le détroit et la mer doivent leur nom à Vitus Béring (1681-1741), capitaine danois qui fut enrôlé dans la marine russe par Pierre le Grand en 1704. Le 5 février 1725, Béring appareillait pour sa première expédition. Il s'engagea dans le détroit en 1728 et découvrit les îles Saint-Laurent et Diomède, mais n'aperçut pas la côte de l'Alaska.

En 1730, Mikhaïl Govzdev et Ivan Fyodorov établirent la première carte du détroit. En 1733, Béring conduisit une nouvelle expédition le long de la côte nord de la Sibérie, à partir de Saint-Pétersbourg, et il atteignit le golfe de l'Alaska pendant l'été de 1741. Il partit en reconnaissance le long de la côte sud-ouest de l'Alaska, de la péninsule de l'Alaska et des Aléoutiennes mais, la malchance le poursuivant (le mauvais temps, l'imprécision des cartes, puis le scorbut), il dut hiverner sur une île inhabitée – l'île de Béring – où il mourut avec plusieurs hommes.

En 1780, des commerçants russes fondèrent une compagnie privée pour effectuer le négoce des fourrures avec l'Amérique du Nord.

L'étude géographique de la mer commença à la fin du xviii^e siècle. Des explorateurs britanniques entreprirent l'étude du fond de la mer en 1827, puis des Américains, à bord du vaisseau de recherches Albatros de 1893 à 1906. Depuis lors, des investigations systématiques ont été reprises par les Américains, les Soviétiques et les Japonais.