KING MARTIN LUTHER (1929-1968)

La Southern Christian Leadership Conference

Conscient qu'un mouvement de masse est nécessaire pour exploiter la réussite de Montgomery, King fonde la Southern Christian Leadership Conference (S.C.L.C.). Cette organisation lui sert de base pour agir dans le Sud, mais aussi de plate-forme d'expression nationale. King donne des conférences dans tout le pays et discute des questions raciales avec les dirigeants des associations de défense des droits civiques et les autorités religieuses aux États-Unis comme à l'étranger. En février 1959, il est chaleureusement reçu, avec d'autres membres de son organisation, par le Premier ministre indien, Jawaharlal Nehru. Après une brève discussion avec les partisans de Gandhi sur le concept de désobéissance civile (satyāgraha) que ce dernier a développé, King est de plus en plus convaincu que la résistance non violente est l'arme la plus puissante dont les peuples opprimés disposent dans leur lutte pour la liberté. Il trouve également son inspiration dans les luttes anticoloniales d'Afrique.

En 1960, il s'installe dans sa ville natale, à Atlanta, où il devient pasteur de l'église baptiste Ebenezer, au côté de son père. Il consacre alors la majeure partie de son temps à la S.C.L.C. et au mouvement pour les droits civiques, déclarant que « le moment psychologique est venu où une initiative ciblée sur l'injustice peut apporter des résultats tangibles et importants ». Cette analyse est bientôt testée lorsqu'il accepte de soutenir les sit-in organisés localement par des étudiants noirs. À la fin du mois d'octobre 1960, il est arrêté avec trente-trois jeunes manifestants contre la ségrégation dans la cafétéria d'un grand magasin d'Atlanta. Les charges pesant contre lui sont abandonnées, mais King est envoyé au pénitencier d'État de Reidsville sous prétexte d'avoir commis, quelques mois plus tôt, une infraction mineure au code de la route pendant sa période probatoire. L'affaire prend des proportions nationales, en raison des craintes pour sa sécurité en prison, des violations grossières de la législation de Georgie et de l'absence d'intervention du président Eisenhower. King est finalement relâché grâce à la seule intervention du candidat démocrate à la présidence, John F. Kennedy, une action si médiatisée qu'elle semble avoir largement contribuer à la victoire, à une très faible majorité, de Kennedy huit jours plus tard.

De 1960 à 1965, l'influence du pasteur d'Atlanta est à son apogée. Élégant, éloquent et déterminé, il captive l'attention des médias, en particulier de la télévision, nouveau vecteur d'information de masse. Il l'utilise pour faire passer la cause des droits civiques au plan national, puis international, tandis que ses méthodes de non-violence active (sit-in, marches de protestation) largement médiatisées remportent l'adhésion fervente de nombreux Noirs et Blancs libéraux dans tout le pays ainsi que le soutien du gouvernement de John Kennedy, puis de Lyndon Johnson. Mais le mouvement connaît aussi des échecs, comme à Albany (Georgie) en 1961-1962, où il ne parvient pas à obtenir l'interdiction de la ségrégation dans les jardins et autres lieux publics.