MANCHESTER

Neuvième ville de Grande-Bretagne (en 2001), située dans le comté métropolitain du Grand Manchester, créé lors de la réforme administrative de 1974 par un redécoupage du Lancashire, sur l'Irwell, affluent de la Mersey. Sa fortune commença au xviii^e siècle avec l'essor de l'industrie du coton ; Manchester mérita pendant deux siècles le titre de « capitale mondiale du coton ». Le patronat mancunien fonda de nombreux ateliers au pied de la chaîne pennine à Bolton, à Bury, à Rochdale, à Oldham et à Stockport, où l'on disposait d'un bassin houiller et des eaux douces issues de la montagne. Cette banlieue ouvrière du nord et de l'est se spécialise surtout dans la filature et, dans une moindre mesure, dans le tissage, Manchester elle-même assurant l'apprêt, la teinture, l'entrepôt et la commercialisation des fils et des tissus.

Pour échapper à l'emprise du port importateur de Liverpool, les intérêts de Manchester firent creuser en 1892-1894 le canal maritime qui relie Manchester à l'embouchure de la Mersey. Ce canal est devenu au xx^e siècle un grand axe industriel (industries mécaniques, pétrochimie, matériel électrique, industries pharmaceutiques), tandis que se développait une banlieue sud plus résidentielle (Altrincham, Hale, Cheadle, Hazel Grove). Leur nouveau propriétaire commun a réuni sous une même entité le port de Liverpool et le canal de Manchester afin d’établir des synergies et de revivifier une activité morose. En 2007, l’ensemble du trafic représentait 40 millions de tonnes, dont 8 pour le canal de Manchester. Produits chimiques et alimentaires constituent les principales importations mancuniennes.

Alors que ses activités industrielles déclinent, Manchester exerce de nombreuses fonctions tertiaires. C'est le centre administratif du nord de l'Angleterre et la deuxième place financière du royaume après Londres, un grand centre intellectuel et culturel, réputé pour ses musées, ses instituts scientifiques, son université à laquelle est rattaché l'observatoire de Jodrell Bank. Les secteurs des sciences de la vie, des médias et de la communication ont connu ces dernières années une croissance significative. Le club de football Manchester United occupe une place particulière dans l’imaginaire local. Entreprise performante (au-delà de son prestigieux palmarès), il est le club le plus riche au monde.

La population de Manchester a décru (703 000 hab. en 1951, 404 800 hab. en 1991) en raison des grands travaux de démolition des quartiers vétustes du centre. De même, la population a beaucoup diminué dans les vieilles banlieues du nord et de l'est. Elle a augmenté en revanche dans les banlieues méridionales moins polluées et plus élégantes, qui s'étendent vers le Cheshire. Au début du xxi^e siècle, la population de Manchester est repartie à la hausse : 441 200 habitants en 2005. Longtemps deuxième conurbation du Royaume-Uni après celle de Londres, le comté métropolitain du Grand Manchester (2  240 300 hab. en 2001) est maintenant précédé par la conurbation des West Midlands.

— Claude MOINDROT