MEITNER LISE (1878-1968)

Physicienne et chimiste nucléaire autrichienne. Après des études à Vienne où elle était née, Lise Meitner se rend, en 1907, à Berlin pour y recevoir l'enseignement de Max Planck, qui, en introduisant, en 1900, le « quantum d'action », avait jeté les bases de l'ancienne théorie des quanta. Elle travaille ensuite avec Otto Hahn au Kaiser Wilhelm Institut ; ils découvrent ensemble l'existence de groupes monocinétiques de rayons β provenant de la radioactivité (1912), celle du protactinium (1917), ainsi que le phénomène de l'isomérie nucléaire. À partir de 1932, toujours avec O. Hahn, Lise Meitner entreprend des recherches sur les radio-éléments produits en bombardant des éléments à l'aide de neutrons ; à cette occasion, elle découvre l'isomère de l'uranium 239. Dans ce même laboratoire, Hahn et Strassmann découvrent le phénomène de la fission du noyau d'uranium.

Réfugiée à Stockholm, en 1938, avec son neveu O. Frisch, elle est accueillie par N. Bohr à l'Institut de physique théorique de Copenhague. Après la découverte de la fission nucléaire par Hahn et Strassmann, elle suggère, avec Frisch, une théorie de ce phénomène. En 1960, Lise Meitner se rend à Cambridge où elle réside jusqu'à sa mort.

— Georges KAYAS