MILLE & UNE NUITS LES

Le corpus arabe

De l'époque bédouine de ‘Agīb et Ghārīb à la chronique des guerres islamo-byzantines de ‘Umar an-Nu‘mān qui popularise une chanson de geste islamique ; des romans d'amour aux récits de truanderie qui se situent à Bagdad, Bassora et au Caire ; des relations de voyage d'un Sindbād, qui parcourt pour s'enrichir les îles de la Sonde, la Malaisie, l'Inde et l'Asie du Sud-Est, l'Afrique orientale, au voyage merveilleux de Hāsib Karīm al-Dīn, tout l'espace musulman contribue à enrichir le corpus des Mille et Une Nuits. Les textes s'y déposent en strates successives où se déchiffre l'évolution de la cité musulmane. À partir du viii^e siècle, Bagdad devient le pôle d'une civilisation que l'on conduit à son apogée. Un art de vivre s'exprime dans les palais somptueux mais aussi dans les marchés, les ports, les faubourgs mal famés et leurs lieux de plaisir. Les milieux raffinés et souvent libertins – celui des zurafā – mettent en place une culture de l'esprit, de l'âme et du corps qui va nourrir les intrigues amoureuses autour de femmes libérées, belles, savantes et artistes. La poésie inspire quelque mille deux cent cinquante poèmes qui font partie intégrante de la structure narrative. Plusieurs noms de l'histoire et de la littérature trouvent place dans les Nuits : les califes Hārūn al-Rašīd, al-Amīn, al-Ma'mūn, al-Mutawakkil ; les vizirs de la grande famille d'origine persane des Baramékides, les poètes Abū Nuwās et Di‘bil, les musiciens Ibrāhīm al-Mawṣilī et son fils Isḥāq... Au demeurant, certains de ces personnages deviennent des mythes et peuvent prendre place dans des récits qui leur sont antérieurs ou postérieurs. Les Mille et Une Nuits se dégagent des références historiques pour s'ajuster en toute liberté à leur légende.

Peu à peu, des contes qui s'étaient développés indépendamment s'incorporent à l'ensemble. La dernière phase de constitution du recueil peut être datée du califat fatimide du Caire. Une sorte de réalisme fait irruption dans l'invention. Artisans, marchands, bateleurs, truands tels ‘Alī al-Zaybaq ou Aḥmad al-Danaf sont mis en scène avec bonheur, et la chronique des marges de la société prend un relief particulier avec Dalīla la Rusée, chef de bande, bien écoutée de la police. Le picaresque des bas-fonds se mêle à une satire sociale pleine d'à-propos. Des fabliaux prennent à parti des fonctionnaires peu scrupuleux ; des apologues mettent dans la bouche d'animaux des considérations et des sentences dignes d'Ésope ou de Luqmān ; elles ne sont pas sans rappeler le Kalīla et Dimna d'Ibn al-Muqaffa'. Ici encore sont narrées les aventures de Ǧawḏar le Pêcheur, de ‘Abd Allāh de terre et ‘Abd Allāh de mer, d'Abū Qir et Abū Sir. La magie n'est pas absente, souvent d'importation maghrébine, et l'usage des talismans est constant. D'une façon générale, l'inspiration reste proche de la vie du peuple. Elle traduit ses rêves, se nourrit de sa sagesse et de son ironie, s'empare de son langage.