MAYNARD SMITH JOHN (1920-2004)

Biologiste et généticien britannique, John Maynard Smith est un évolutionniste parmi les plus influents de sa génération et l’un des plus féconds depuis Darwin.

De l’ingénierie aéronautique à l’évolution

Rebuté par l’atmosphère snob du collège d’Eton, et marqué dès cette époque par l’ouvrage du généticien britannique John Burdon Sanderson Haldane, Possible Worlds (1930), John Maynard Smith, né le 6 janvier 1920 à Londres, rejoint le Parti communiste à l’issue de ses études secondaires. Cela ne l’empêche pas de se porter volontaire en 1939 dans l’armée britannique, laquelle néanmoins l’écartera à cause de sa vision déficiente. Après des études d’ingénieur à Cambridge, il travaille, de 1942 à 1947, pour une petite compagnie de construction aéronautique.Puis, lassé des avions, qu’il trouve « bruyants et démodés », il acquiert une formation en zoologie au London College, où il fut l’élève d’Haldane et de Peter Medawar. Ces formations, mêlant les mathématiques, le raisonnement d’ingénieur, un fort engagement politique, un darwinisme radical, mais aussi un intérêt sans bornes pour le terrain et pour la diversité biologique, sont caractéristiques d’un biologiste théoricien qui n’a eu de cesse que d’explorer et résoudre de grandes énigmes biologiques à la lumière de l’évolution.

En 1956, Maynard Smith quitte le Parti communiste comme bien d’autres, à la suite de la répression de la révolution hongroise par l’armée soviétique. Ayant commencé sa carrière d’universitaire au London Collegeen 1952, il rejoint en 1962 la toute nouvelle université du Sussex, où il y restera jusqu’à la fin de ses jours. On a souvent évoqué son nom pour le prix Nobel de physiologie ou médecine. Il a cependant reçu la médaille Darwin de la Société royale de Londres (1986), la médaille Darwin-Wallace de la Société linnéenne de Londres (2008), et – avec Ernst Mayr et George Williams, deux autres évolutionnistes majeurs du xx^e siècle – le prix Crafoord décerné par l’Académie royale des sciences de Suède.