INTRODUCTION AUX PRINCIPES DE LA MORALE ET DE LA LÉGISLATION, Jeremy Bentham Fiche de lecture

Le jurisconsulte Bentham (1748-1832) apporte, avec ce livre marqué par l'associationnisme de Locke, de l'empirisme de Hume et du sensualisme de Helvétius et de Condillac, la pierre fondatrice de l'école utilitariste. Écrit dans le contexte des mutations des conditions d'existence matérielles et humaines qu'engendre la révolution industrielle anglaise, l'Introduction aux principes de la morale et de la législation (An Introduction to the Principles of Morals and Legislation), témoigne du souci des réalités sociales et des préoccupations pratiques de son auteur qui y consigne, à l'aide d'une démarche partant du concret et du certain, un programme de réforme essentiellement juridique impulsé par ce qu'il considère comme le motif premier de la conduite des hommes : le principe d'utilité. Venant après le Fragment sur le gouvernement (1776) et la Défense de l'usure (1787), cet opus ouvre aux considérations morales renfermées dans Deontology (1814-1831) et préface le système pénal exposé entre autres dans le Constitutional Code (1830). Bien qu'imprimé dès 1780, il ne fut publié qu'en 1789 (et revu par Bentham en 1823) sans qu'aucune recension n'en fasse immédiatement état, et introduit en 1802 en France grâce aux soins de l'éditeur Dumont.

Un exercice de la raison classificatoire

De taille volumineuse, l'Introduction se compose de dix-sept chapitres qu'on peut ramener à quatre parties traitant successivement : du principe d'utilité et des conduites adverses (chap. i et ii) ; des sources et de la mesure des plaisirs et des douleurs (chap. iii à v) ; des actes délictueux (chap. vi à xii) ; et des sanctions (chap. xiii à xvii).

« La nature a placé l'humanité sous l'égide de deux maîtres souverains, la peine et le plaisir. » Ainsi s'ouvre le premier chapitre dans lequel Bentham expose le principe d'utilité (ou, selon l'expression empruntée à Priestley dès 1776, du « plus grand bonheur pour le plus grand nombre ») qui, dépouillant les notions de mal et de bien de leur halo métaphysique, considère, à un niveau empirique, comme bonne l'action dont les conséquences optimisent le plaisir et le bien-être individuel et collectif. Pourtant universellement reconnu, ce principe, qui devra guider l'action du moraliste et du législateur, bute sur la préférence accordée à l'ascétisme d'une part et à la sympathie et l'empathie d'autre part (chap. ii).

La seconde partie a trait à « l'arithmétique des plaisirs ». Après avoir recensé au chapitre iii les quatre sources et sanctions des plaisirs et des souffrances (physique, politique, populaire ou morale et religieuse), Bentham s'attache dans le chapitre iv à leur « valeur », c'est-à-dire à leur mesure qu'il opère à l'aide de sept variables (intensité, durée, degrés de certitude et de proximité, fécondité, pureté, étendue). Il construit alors (chap. v) une typologie de leurs différentes espèces respectives (quatorze types de plaisirs et douze de douleurs), assortie d'une liste des trente-deux facteurs physiques, psychologiques et sociaux susceptibles d'influer sur leur perception sensible (chap. vi).

La raison législative et juridique suppose une connaissance positive des actions délictueuses que Bentham s'applique dans les six chapitres suivants à répertorier et à classifier sous l'angle de leur nature même (positif ou négatif, ponctuel ou habituel, simple ou composé...), de leur circonstance (atténuante ou aggravante) des intentions du sujet (volontaire ou non), du degré de conscience qu'il en a (acte avisé ou pas), de ses motivations et des tendances générales de son dispositif psychique. L'évaluation finale de la teneur morale exacte de l'acte procèdera de l'analyse de ses conséquences, elles-mêmes calculées sur la base de la souffrance entraînée, de l'état « d'alarme » qu'elle provoque et du « danger » que le délit ne se reproduise.

En dehors des cas pour lesquels la punition s'avère sans fondement, inefficace, sans réel profit ou inutile (chap. xiii), Bentham fait sienne l'idée beccarienne d'une proportionnalité entre les délits et les peines (chap. xiv), qui suppose une classification précise des premiers (chap. xvi), et des principes de graduation des secondes (chap. xv). L'ouvrage se referme sur les limites à fixer entre les domaines éthique et législatif et sur l'exposition des différentes branches de la jurisprudence (chap. xvi).