BOUGAINVILLE ÎLE DE

L’île de Bougainville appartient du point de vue géographique aux îles Salomon, situées dans le sud-ouest de l’océan Pacifique, mais elle est administrée par la Papouasie-Nouvelle-Guinée. L'île comptait 175 160 habitants en 2000. Plusieurs îles ou groupes d'îles ont été rattachés à Bougainville : Buka, et les groupes de Kilinailau, Tauu, Nulumanu, Nuguria et Nissan. Le centre administratif de la province est Arawa, sur l'île de Buka.

Longue de 200 kilomètres, l’île couvre un peu moins de 10 000 kilomètres carrés. Elle est très montagneuse et compte de nombreux volcans dont certains sont encore actifs (Balbi, 2 743 m, point culminant de l'île ; Bagana, 2 000 m). Sur la côte du Sud-Ouest s'étale une plaine marécageuse à mangrove. Le climat est équatorial (lat. sud : de 5⁰ 2′ à 6⁰ 5′) et une grande partie de l'île est couverte par la forêt dense, exploitée dans certains secteurs.

Découverte en 1768 par le célèbre navigateur français auquel elle doit son nom, Bougainville est la plus grande des îles de l'archipel des Salomon ; elle en a été détachée en 1898 pour faire partie des possessions allemandes et, à la suite de la Première Guerre mondiale, elle est passée sous tutelle australienne ; de 1975 à 1990, elle formait une partie de la province des North Solomons de l'État de Papouasie - Nouvelle-Guinée. À la suite du soulèvement de la Bougainville Revolutionary Army, un mouvement sécessionniste, l'île proclame son indépendance en 1990. Mais le conflit avec les troupes fédérales, qui fait près de vingt mille morts, ne prend fin qu'en janvier 2001. Après la signature des accords de paix en août 2001, une nouvelle Constitution est adoptée en 2004 et des élections organisées en 2005 donnent un gouvernement autonome à l'île. En décembre 2019, les habitants de la région autonome se prononcent à 98 p. 100 en faveur de l’indépendance.

La population indigène, d'origine mélanésienne, se répartit entre des montagnards et des populations côtières qui exploitent des plantations de cocotiers et de cacaoyers. Le centre commercial de l'île est Kieta sur la côte est, qui exporte du coprah, du cacao et du bois ; un autre port, Sohano, est situé à l'extrémité nord de l'île. Un important gisement de cuivre a été découvert à Panguna par le groupe minier australien Rio Tinto en 1964. Le minerai est extrait dans des mines à ciel ouvert. Il s'y ajoute un peu d'or et d'argent. Les expropriations de terrains et la pollution des rivières engendrées par l’exploitation expliquent l’hostilité d’une grande partie des habitants de l’île vis-à-vis du gisement. La guerre civile, qui commence en 1988, entraîne la fermeture de la mine.

— Alain HUETZ DE LEMPS