IGUANODON

Grand dinosaure ornithopode, herbivore, trouvé à l'état fossile dans le Crétacé inférieur (145 à 110 millions d'années) d'Europe et d'Amérique du Nord.

Iguanodon est le représentant le plus grand, le mieux connu et le plus répandu de la famille des Iguanodontidés qui est connue au Jurassique supérieur et au Crétacé inférieur dans de nombreuses régions du monde (Europe, Asie, Amérique du Nord, Afrique, Australie). Cette famille est étroitement apparentée aux hadrosaures (dinosaures à bec de canard). Iguanodon atteignait 9 mètres de longueur et 2 mètres de hauteur (au niveau du bassin), pour un poids de l'ordre de 4 à 5 tonnes. L'animal se déplaçait sans doute la plupart du temps en position quadrupède, mais il était aussi capable d'adopter une posture bipède. La main des Iguanodontidés étaient pourvue de cinq doigts à la conformation particulière : les os du carpe étaient fusionnés en un bloc ; les phalanges du pouce étaient transformées en un éperon conique ; les trois doigts du milieu se terminaient par une phalange arrondie, en forme de sabot ; le cinquième doigt, le plus petit, divergeait latéralement par rapport aux autres et possédait deux petites phalanges supplémentaires, ce qui marque un retour à un état primitif chez les dinosaures. Les dents portaient des crêtes et formaient des surfaces inclinées qui permettaient de broyer la végétation dont se nourrissait l'animal, à savoir probablement des fougères et des prêles poussant dans des lieux humides. La plupart des os du crâne et des mâchoires n'étaient pas solidement fusionnés les uns aux autres, mais connectés par des articulations mobiles qui conféraient une certaine flexibilité lors de la mastication de végétaux coriaces.

En 1825, Iguanodon fut le deuxième genre de dinosaure à recevoir une description scientifique, après Megalosaurusl'année précédente. Il doit son nom à ses dents, son découvreur, le médecin anglais Gideon Mantell, ayant remarqué leur ressemblance avec celles des iguanes actuels – ce qui le convainquit aussi du fait qu'il s'agissait bien d'un reptile. Dans sa première reconstitution d'Iguanodon, fondée sur des restes fragmentaires, Mantell présenta le squelette en posture quadrupède, mais avec l'os du pouce (en forme d'éperon) juché sur le nez comme une corne. Ce type de reconstitution persista avec les célèbres sculptures de dinosaures du Crystal Palace, à Londres, dues à Waterhouse Hawkins (1854), jusqu'à ce que de nombreux squelettes complets soient découverts à Bernissart, en Belgique, dans les années 1880. À cette époque, les squelettes belges furent reconstitués de façon erronée dans une posture redressée rappelant celle d'un kangourou. Cette erreur ne fut corrigée que dans les années 1980, lorsque fut adoptée une position dans laquelle la colonne vertébrale est à peu près horizontale.

Du fait que les restes fossiles de nombreux individus ont été parfois trouvés en groupes, il a été suggéré que les Iguanodontidés se déplaçaient en troupeaux. Les empreintes de pas fossilisées de ces dinosaures sont aussi assez fréquemment rencontrées dans les sédiments du Jurassique supérieur et du Crétacé inférieur.

— Universalis