HYDROLOGIE

Parmi tous les phénomènes hydrométéorologiques, les grandes crues retiennent tout particulièrement l'attention du public en raison des modifications spectaculaires qu'elles apportent aux paysages riverains et de leurs effets destructeurs parfois considérables. Aussi le problème le plus souvent posé à l'hydrologue est-il celui de la prédétermination de la crue maximale à craindre en un point d'un cours d'eau ; le débouché des ponts, les dimensions des évacuateurs de crues d'un barrage, la hauteur des digues de protection contre les inondations d'une zone urbaine ou rurale sont en effet essentiellement déterminés par le débit maximal probable de la crue à laquelle ces ouvrages devront faire face, compte tenu de certaines considérations d'optimalisation économique. D'où les nombreuses études effectuées, notamment au cours des dernières décennies, par les hydrologues, les statisticiens, les ingénieurs et les économistes.

Les maximums instantanés de débit ou de hauteur atteints par une crue ne suffisent pas à caractériser celle-ci ; la durée de la crue et de ses principales phases (temps de montée, durée de la décrue, etc.), le volume total écoulé, et le tracé de l'hydrogramme (relevé par un limnigraphe ou reconstitué à partir d'observations fréquentes) sont indispensables pour l'établissement de la plupart des projets de protection contre les inondations. Malheureusement, lorsqu'il s'agit de phénomènes aussi exceptionnels et aussi destructeurs que les crues catastrophiques, il est assez rare que l'on dispose de données très précises.

Eu égard aux causes qui les engendrent, les crues sont généralement groupées en trois grandes classes : crues d'averses, crues de fonte de neige et crues d'embâcle ou de débâcle de glace. Seules les premières seront ici évoquées.

Le plus souvent, les grandes crues ont pour origine des averses exceptionnelles par leur intensité, leur extension et leur durée. Sur l'ensemble d'un grand bassin, celles-ci semblent se reproduire à intervalles plus ou moins éloignés su [...]