HELMHOLTZ HERMANN LUDWIG FERDINAND VON (1821-1894)

Il n'est guère de domaines des sciences de la nature auxquels Helmholtz n'ait consacré quelque recherche. On pourrait répéter à son endroit ce qu'il disait lui-même de Friedrich von Humboldt dans sa célèbre conférence inaugurale du colloque scientifique d'Innsbruck (Sur le but et les progrès de la science de la Nature, 1869) : « Il avait réussi à dominer toutes les sciences de la nature à son époque et à pénétrer jusqu'en chacune de leurs spécialités. » Même si Helmholtz ajoute que dans la seconde moitié du xix^e siècle ce savoir encyclopédique est désormais impossible, et qu'il faut se résigner à besogner dans un secteur étroitement délimité, il suffit de jeter un regard sur l'ensemble de ses travaux pour constater qu'il s'est préoccupé de matières aussi différentes que la thermodynamique, l'hydrodynamique, l'électrodynamique et la théorie de l'électricité, la physique météorologique, la physiologie, et plus particulièrement la théorie de l'acoustique et l'optique physiologique. Pourvu de dons remarquables pour la vulgarisation des résultats scientifiques les plus récents, il écrivit de nombreux articles et prononça maintes conférences où les exposés scientifiques « populaires » voisinent avec des préoccupations esthétiques ou philosophiques.

Son nom reste surtout attaché à la formulation du principe de la conservation de l'énergie, qui fait de lui l'un des pères de l'énergétique, même si certaines de ses assertions peuvent sembler d'un mécanisme intransigeant et ont pu le faire considérer par certains comme le dernier tenant de la physique « galiléenne ». Son nom est lié également à quelques inventions notoires comme celle de l'ophtalmoscope ou des résonateurs sphériques.

La vie et la carrière de Helmholtz

Hermann von Helmholtz est né à Potsdam. Fils d'un professeur de « gymnase », il reçut une solide formation secondaire pendant laquelle s'affirma peu à peu son intention de se consacrer aux sciences de la nature. À cet effet, et sur les conseils de son père, il prépara et réussit brillamment le concours d'entrée à l'école des médecins militaires prussiens, l'institut Friedrich-Wilhelm. À sa sortie, après avoir soutenu sa thèse de doctorat, il fut nommé médecin militaire dans sa ville natale. Les obligations de la routine militaire lui laissant beaucoup de temps libre, il le consacra à l'approfondissement de ses recherches physiologiques et physiques, ce qui lui permit, après un bref séjour à Berlin où il enseigna l'anatomie, d'obtenir en 1849 le poste de professeur de physiologie à l'université de Königsberg. Sa thèse d'habilitation lui valut en 1851 le titre de professeur ordinaire, et, en 1855, il était nommé à Bonn, où il demeura jusqu'en 1858, date à laquelle on lui attribua la chaire de physiologie à Heidelberg. Sa renommée de physicien ne fit alors que croître et l'on créa pour lui une chaire de physique à l'université de Berlin. Il occupa ce poste jusqu'à sa mort survenue à Charlottenburg (près de Berlin), où il assumait depuis 1887 les tâches de président de l'institut physico-technique.