FLANDRE OCCIDENTALE

La province belge de Flandre occidentale (West-Vlaanderen en néerlandais) a une superficie de 3 144 km² et compte 1 178 990 hab. en 2015. Elle a pour chef-lieu Bruges (Brugge) et comporte sept autres arrondissements (Ostende, Furnes, Dixmude, Tielt, Courtrai, Roulers, Ypres). La province fut, durant la période du rattachement de la Belgique à la France, le département de la Lys, qui correspondait à la partie occidentale de l'ancien comté de Flandre. La province a perdu en 1963 les alentours de Comines et de Mouscron, très majoritairement francophones, rattachés à la province wallonne du Hainaut. La Flandre occidentale comporte un évêché, dont le siège est à Bruges.

Les altitudes sont très faibles, si on excepte quelques collines qui bordent la partie méridionale de la province et dont la plus haute, le mont Kemmel, culmine à 156 mètres. Le territoire de la province se partage entre la Flandre intérieure et la Flandre maritime. La première est une zone de sables au nord, de sables et d'argiles couverts de limons au sud, dont la fertilité résulte d'un long et ardu travail des paysans depuis le Moyen Âge, dans une région où la densité de l'urbanisation entraîna très tôt la modernisation de l'agriculture. La seconde, à l'ouest, est une zone de polders, protégés de la mer par un cordon de dunes. Ce dernier, frangé d'une large plage de sable, est le principal site de tourisme balnéaire en Belgique. Mais les touristes sont aussi attirés par les richesses historiques de Bruges et par Ypres, autre ville historique qui fut au cœur des champs de bataille de la guerre de 1914-1918, lorsque seule la petite portion du territoire belge située à l'ouest de l'Yser échappait à l'occupation allemande.

L'économie agricole est particulièrement intensive, au point que la densité de l'élevage hors sol, porcin et bovin, pose le problème de l'élimination des lisiers. La province a connu, surtout dans sa partie méridionale, un remarquable essor industriel, en particulier après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Alors que son industrie avait subi la crise du textile à domicile et stagné au xix ^e siècle et encore au début du xx ^e, le patronat local a réussi une remarquable reconversion, par la diversification et l'amélioration des filières technologiques, sur une base très endogène. La région de Courtrai et de Roulers est aujourd'hui couverte de bâtiments industriels modernes, en particulier à proximité des axes autoroutiers reliant Lille à Gand et Tournai à Bruges. Une autre autoroute dessert la région côtière en provenance de Bruxelles et se prolonge le long de la mer en direction de la France et du tunnel sous la Manche. Le port de Zeebrugge (littéralement Bruges-sur-mer), deuxième port belge, spécialisé dans le trafic de conteneurs et le trafic roulier vers l'Angleterre, est situé sur le territoire communal de Bruges. Ostende a en revanche perdu de son importance avec l'arrêt des relations régulières vers Douvres, qui étaient sa spécialité depuis le milieu du xix ^e siècle, du fait de l'ouverture du tunnel sous la Manche et de la ligne ferroviaire directe à grande vitesse entre Bruxelles et Londres.

— Christian VANDERMOTTEN