CROCODILIENS

Physiologie thermique, croissance, longévité

Comme tous les reptiles, les Crocodiliens sont des ectothermes et des poïkilothermes car leur température interne dépend des sources de chaleur extérieures à l'organisme et varie avec elles. Chez les jeunes animaux, la température du corps suit fidèlement les fluctuations calorifiques du milieu. Par contre, les spécimens plus volumineux présentent une inertie thermique sensible par rapport à l'environnement, résultat de l'intervention de mécanismes de régulation à la fois comportementaux et physiologiques. Pour se réchauffer, les crocodiles passent de longs moments au début de la journée affalés sur la berge, le ventre au sol, le dos exposé aux rayons du soleil et la gueule ouverte. Dans cette position, ils absorbent efficacement les radiations calorifiques du soleil et celles qui émanent du sol. Durant le réchauffement, la circulation périphérique du sang est préférentiellement accrue, ce qui accélère l'absorption de chaleur. Lorsque la température optimale est atteinte, les crocodiles descendent dans l'eau où ils peuvent adopter une position de flottaison superficielle qui stabilise leur température, ou une position totalement immergée, les pattes touchant le fond, pour perdre de la chaleur. Les crocodiles passent la nuit dans l'eau, en position de flottaison superficielle. Lorsque les conditions du milieu sont favorables (température élevée, humidité), la température du corps est maintenue dans une marge étroite autour de la valeur optimale de 32 ⁰C. Lorsque les conditions du milieu deviennent trop froides ou trop sèches, les crocodiles se réfugient dans des terriers où ils passent la mauvaise saison en hibernation. Même en captivité, les crocodiles subissent chaque année une phase de vie ralentie.

La vitesse de croissance dépend de l'âge et des conditions du milieu. Jusqu'à six ou sept ans, chez C. niloticus et A. mississippiensis, le taux de croissance est élevé (100 % la première année) ; il baisse brutalement après la maturité sexuelle, sans toutefois devenir nul. Chaque année, tout au long de leur vie, les animaux connaissent une phase de croissance rapide, à la bonne saison, et une phase de croissance lente ou nulle, à la mauvaise saison. Ces variations annuelles de la croissance laissent dans les os longs des marques annulaires qui indiquent directement l'âge des spécimens (méthode squelettochronologique). La longévité maximale des crocodiles sauvages dépasse certainement une quarantaine d'années dans de bonnes conditions de milieu. En captivité, un alligator est mort à quatre-vingt-cinq ans.