COVID-19

Variants du virus

Comme celui de presque tous les virus à ARN, le génome du SARS-CoV-2 varie fréquemment. La plupart de ces mutations à l’origine de ces variations sont sans conséquence notable pour l’homme. Mais celles affectant la protéine Spike entraînent parfois des différences dans la vitesse de propagation du virus. Sa dissémination progresse alors plus vite que celle de la souche d’origine en raison d’une interaction plus forte avec le récepteur ACE2, ce qui facilite la pénétration dans la cellule. Du fait de la modification de la structure de la protéine Spike, certains variants deviennent moins sensibles aux anticorps sélectionnés de manière dominante par certains vaccins et tendent alors à envahir la population humaine. Le variant dit « indien » (variant Delta), apparu au cours de l’année 2020, possède ainsi une infectivité telle – dix fois celle de la souche originelle – qu’il est devenu dominant en quelques mois, représentant environ 98 % des coronavirus présents en France à la fin de l’année 2021. Son expansion est à l’origine de la quatrième vague épidémique dans l’Hexagone.

La liste des variants ne peut que s’allonger, que ce soit par évolution spontanée des génomes viraux ou sélection par la pression vaccinale. Le variant apparu en Afrique du Sud à la fin de novembre 2021, dit Omicron (B.1.1.529), se caractérise par un grand nombre de mutations situées non seulement dans la protéine Spike, mais aussi ailleurs dans le génome viral. L’accumulation de mutations dans la protéine Spike rend ici le virus plus infectieux, peut-être moins dangereux, mais en même temps moins sensible aux anticorps neutralisants produits lors d’une infection antérieure ou par vaccination « classique ». Parmi les sous-variants d’Omicron, le BA.5 est devenu dominant en France dans le courant de l’été 2022… en attendant d’être remplacé par un autre, la production et la sélection in vivo de nouveaux variants étant un processus dont on ne peut prédire la fin.

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Écrit par

Gabriel GACHELIN : chercheur en histoire des sciences, université Paris VII-Denis-Diderot, ancien chef de service à l'Institut Pasteur

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Pour citer cet article

Gabriel GACHELIN. COVID-19 [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

GACHELIN, G.. COVID-19. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

GACHELIN, Gabriel. « COVID-19 ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

GACHELIN, Gabriel. « COVID-19 ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

Médias

Virus SARS-CoV-2, responsable de la pandémie de Covid-19 - crédits : NIAID-RML — Virus SARS-CoV-2, responsable de la pandémie de Covid-19

NIAID-RML

Distribution des cas de Covid-19 le 11 mars 2020 - crédits : COVID-19 Dashboard by the Center for Systems Science and Engineering (CSSE) at Johns Hopkins University — Distribution des cas de Covid-19 le 11 mars 2020

COVID-19 Dashboard by the Center for Systems Science and Engineering (CSSE) at Johns Hopkins University

Prélèvement nasal pour un test de la Covid-19 - crédits : Blue Planet Studio/ Shutterstock — Prélèvement nasal pour un test de la Covid-19

Blue Planet Studio/ Shutterstock

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