COURLANDE

Province occidentale de la Lettonie, située sur la Baltique, au sud du golfe de Riga, la Courlande eut une existence propre à partir du xvi^e siècle. Peuplée par les Koures qui parlaient un dialecte letton, la province est conquise, entre 1245 et 1250, par les chevaliers Teutoniques qui convertissent de force la population au christianisme et fondent un diocèse. Après la révolte de 1261 et en dépit de l'aide lituanienne, le pays est assez brutalement pacifié. Il reste domaine de l'ordre Teutonique jusqu'en 1561, date à laquelle le grand maître de la branche livonienne de l'ordre, Gotthard Kettler, reconnaît la Pologne comme suzerain de la Livonie, moyennant quoi Sigismond II Auguste inféode à Kettler le duché de Courlande, à titre héréditaire. En mars 1562, celui-ci proclame à Riga la sécularisation de l'ordre Teutonique, remet au roi de Pologne les insignes de grand maître et devient, en échange, duc de Courlande.

Un petit-fils du fondateur, Jacob Kettler (1640-1682), donne à la Courlande un essor extraordinaire : il transforme le duché en une puissance maritime (soixante vaisseaux marchands, quarante-cinq navires de guerre) et développe l'industrie. Il s'engage dans une politique coloniale active (acquisition de Tobago en 1645 et d'une île de Gambie en 1651). Le petit-fils de ce dernier, le duc Frédéric-Guillaume, épouse en 1710 la nièce de Pierre le Grand, Anna Ivanovna, et ce fief polonais tombe bientôt dans la zone d'influence russe. Quand il meurt sans héritier, sa veuve, la grande-duchesse, s'installe dans la capitale, Mitau (actuellement Ielgava), sous la protection des troupes russes. En 1737, devenue tsarine, elle confie le gouvernement de la Courlande à son favori, Biron, un aventurier qui s'y maintient jusqu'à sa mort en 1772. Le fils de Biron, Pierre, développe le pays et gouverne la Courlande jusqu'en 1795, date du troisième partage de la Pologne. La province est purement et simplement incorporée à l'Empire russe. Mitau sert alors de refuge à Louis XVIII en exil. La Courlande est incorporée à la république de Lettonie en 1918 et, de 1940 à 1991, elle faisait partie de la république socialiste soviétique de Lettonie, qui a accédé à l'indépendance en 1991 en reprenant le nom de république de Lettonie.

— Jean BÉRENGER