CORONAVIRUS

Quatre coronavirus endémiques chez l’homme – appelés HCoV-229E, HCoV-NL63, HCoV-OC43, et HCoV-HKU1 (H pour Human) – sont responsables de simples rhumes sans gravité particulière. Il n’en est pas de même des trois coronavirus zoonotiques – SARS-CoV-1, MERS et SARS-CoV-2 (Covid-19) – révélés par l’apparition de pneumopathies atypiques graves, associées dans le cas du MERS, à une atteinte rénale.

La maladie dite SRAS, causée par le virus SARS-CoV-1, a été identifiée à Hong Kong en 2003, mais elle était déjà présente dans le Guangdong (province côtière du sud de la Chine) en novembre 2002. L’épidémie s’est répandue essentiellement en Chine et en Asie du Sud-Est, provoquant officiellement 774 décès pour 8 096 cas reconnus (taux de mortalité de 9,5 p. 100). Le virus pénètre dans l’épithélium bronchique, provoque une pneumonie grave atypique, mais infecte aussi le tube digestif (diarrhées dans 50 p. 100 des cas) et les cellules du système immunitaire. La maladie est probablement due à la consommation de viande de civette masquée contaminée. À partir du consommateur assimilé à un patient 0, la contamination est devenue interhumaine (par postillons, sécrétions des voies aériennes supérieures, mais aussi contact avec des objets tels que poignées de porte ou boutons d’ascenseur, sans doute aussi transmission fécale). Le taux de transmission est de l’ordre de 2 (une personne en contamine statistiquement 2), donc assez faible. Au moins la moitié des cas sont des infections nosocomiales (c’est-à-dire contractées à l’hôpital). L’épidémie – qui tendait à se propager dans plusieurs pays sous la forme de cas isolés qui auraient pu être à l’origine de foyers infectieux – est enrayée dans le courant de l’été 2003 essentiellement grâce à des mesures de confinement. Considéré dès lors comme éradiqué chez l’homme, le virus n’a toutefois pas disparu. Il a par exemple été identifié dans les fèces d’un pangolin en janvier 2020. Il n’existe pas de traitement spécifique et les tentatives de se servir de [...]