CONSTRUCTIONS ANIMALES

Comme nous l'avons dit, les oiseaux présentent les cas de construction les plus singuliers du règne animal, avec les insectes : nous en citerons deux exemples, sans doute les plus extraordinaires de tous, mais qui, malheureusement, n'ont été soumis ni l'un ni l'autre à l'analyse expérimentale.

La fauvette couturière de Ceylan (Orthotomus sutorius) sait réellement coudre : lorsqu'elle veut faire son nid, elle rapproche les bords de deux feuilles et les perfore d'une série de trous alignés ; ensuite elle prend une fibre végétale, comme une liane, et, la passant à travers les trous, coud les deux feuilles ensemble. Si elle ne trouve pas de fibre à sa convenance, elle s'empare d'une toile d'araignée et, par de rapides mouvements de torsion de son bec, la convertit en un filament de soie qui va lui servir tout aussi bien à coudre ses feuilles.

Divers tisserins, dont le Malimbus du Gabon, savent réellement tisser, c'est-à-dire entrecroiser régulièrement des fibres végétales perpendiculaires entre elles, comme le fait un tisserand. L'ouvrage est tout à fait régulier et, dans le cas du Malimbus, par exemple, constitue une sorte de tube de vannerie d'une finesse et d'une régularité extrêmes.

Pas plus dans le cas de la fauvette couturière que dans celui des tisserins, la matérialité des faits n'a jamais été l'objet d'une discussion ; mais on ne sait rien de plus et on ignore en particulier si l'art de tisser ou de coudre est entièrement inscrit dans les chromosomes ou si, comme c'est le cas chez beaucoup d'oiseaux, c'est la mère qui l'enseigne à ses petits.

Les décorations de la demeure. Dans un autre exemple, ce n'est pas tellement l'habileté du constructeur qui est à considérer, mais une autre particularité à propos de laquelle certains ont parlé de « sentiment esthétique ». Le Ptilonorhynque d'Australie, oiseau assez commun et qu'on peut observer sans difficulté, a l'habitude de faire des huttes formées d'herbes inclinées et nouées à leur sommet. [...]