DUTTON CLARENCE EDWARD (1841-1912)

Géologue américain, né le 15 mai 1841 à Wallingford (Connecticut), mort le 4 janvier 1912, à Englewood (New Jersey).

Clarence Edward Dutton rejoint l'armée de terre américaine au rang de sous-lieutenant en 1862, pendant la guerre de Sécession. Après la guerre, il s'intéresse à la géologie et, en 1875, il assiste le naturaliste John Wesley Powell dans la rédaction de Geographical and Geological Survey of the Rocky Mountain Region (« Étude géographique et géologique de la région des montagnes Rocheuses »). Il passe ensuite dix ans à explorer les plateaux de l'Utah, de l'Arizona et du Nouveau-Mexique, où il observe l'activité volcanique, ainsi que les soulèvements, les affaissements, les torsions et les plissements de la croûte terrestre.

Précurseur de la sismologie, Dutton étudie le tremblement de terre qui a touché Charleston, en Caroline du Sud, en 1886, puis publie un article (1889) dans lequel il propose une méthode pour mesurer la profondeur du foyer d'un séisme et, avec une exactitude inédite, la vitesse de propagation des ondes. Il expose par la suite sa théorie de l'isostasie, terme dont il est l'inventeur, dans l'article « On Some of the Greater Problems of Physical Geology » (1889 ; « Sur certains des plus grands problèmes de géologie physique »). L'isostasie définit l'équilibre des différentes parties de l'écorce terrestre, en fonction de leur densité : ainsi, les roches plus légères s'élèvent, formant les continents, les montagnes et les plateaux, tandis que les roches plus lourdes s'enfoncent, formant les dépressions et les fonds océaniques. En 1904, Dutton publie le traité Earthquakes in the Light of the New Seismology (« Les Séismes à la lumière de la nouvelle sismologie »). À la fin de sa carrière, il proposera une théorie expliquant le volcanisme par la radioactivité. Ainsi, selon lui, le magma se liquéfie sous l'effet de la chaleur dégagée par la décomposition des éléments radioactifs et perce la croûte terrestre du fait de la légèreté relative des roches superficielles.

— Universalis