POWELL JOHN WESLEY (1834-1902)

Géologue et ethnologue américain, né le 24 mars 1834 à Mount Morris (État de New York), mort le 23 septembre 1902 à Haven (Maine).

Après avoir combattu comme volontaire au front durant la guerre de Sécession où il perdit son bras droit, John Wesley Powell devient professeur de géologie à l'université Wesleyan en Illinois. Chargé de cours au Normal College, dans le même État, en 1867, il lance une série d'expéditions dans les Rocheuses et les canyons des fleuves Green et Colorado. De 1871 à 1879, il dirige des levés géologiques et géographiques dans l'Ouest américain et encourage le gouvernement à mettre en œuvre des plans d'occupation des sols. Pendant cette période, il publie trois ouvrages majeurs. Dans Exploration of the Colorado River of the West and Its Tributaries (1875 ; révisé sous le titre Canyons of Colorado en 1895, traduit en français par Les Canyons du Colorado), il élabore et formalise un certain nombre de concepts qui deviendront couramment utilisés en géologie. Devenu un ethnologue à part entière avec Introduction to the Study of Indian Languages (1877), Powell établit une classification linguistique des langues amérindiennes, dont il regroupe les mots selon leurs dénotations et leurs connotations. Le troisième ouvrage, Report on the Lands of the Arid Region of the United States (1878), fera date dans le domaine de la protection des ressources, notamment hydriques.

Powell devient en 1879 le premier directeur du bureau d'ethnologie de la Smithsonian Institution de Washington, poste qu'il occupera jusqu'à sa mort. Poursuivant ses recherches ethnologiques et linguistiques sur les Amérindiens, il publie en 1891 la première classification, ainsi que la répartition géographique des 58 langues des États-Unis et du Canada. Powell dirige également le service géologique américain (US Geological Survey), de 1881 à 1894, consacrant une grande partie de son temps à établir un relevé des sources d'eau et à mettre en œuvre des projets d'irrigation.

— Universalis