CAMP D'EXTERMINATION

Les camps d'extermination construits par les nazis (Vernichtungslager) étaient des camps de concentration destinés spécifiquement à l'anéantissement de masse (Vernichtung) des individus considérés comme indésirables dans l'espace du III^e Reich et des territoires conquis par les Allemands. Les victimes de ces camps furent pour la plus grande part des Juifs, mais aussi des Roms, des Slaves, des personnes réputées souffrir de handicaps mentaux, et d'autres encore. Les camps d'extermination furent au cœur de la Shoah.

Les camps les plus importants étaient situés dans la partie de la Pologne occupée par les Allemands ; en faisaient partie Auschwitz, Belzec, Chelmno, Majdanek, Sobibor et Treblinka. Auschwitz, le plus connu, détenait jusqu'à 100 000 prisonniers. Ses chambres à gaz asphyxiant pouvaient contenir 2 000 personnes à la fois, et 12 000 victimes pouvaient être gazées et incinérées chaque jour. Les prisonniers qui étaient jugés valides étaient d'abord utilisés au sein des bataillons de travaux forcés ou pour les activités liées à l'exécution du génocide, jusqu'à ce qu'ils se soient, pour ainsi dire, tués à la tâche ; ils étaient alors exterminés.

La création de ces camps de la mort marque un changement de la politique nazie. Ce tournant s'opéra en juin 1941, lorsque les Allemands envahirent l'Union soviétique ; des Juifs habitant dans les territoires tout juste conquis furent alors rassemblés, conduits sur des lieux d'exécution voisins, comme à Babi Yar en Ukraine, et mis à mort. Au début, des unités mobiles chargées de procéder aux exécutions furent utilisées. Mais cette façon de procéder alarmait les populations locales et était compliquée à mettre en œuvre pour les unités. L'idée qui fut à l'origine des camps d'extermination fut d'inverser la démarche : désormais, les victimes seraient mobiles – transportées en train jusqu'aux camps – et les centres de mise à mort seraient fixes ; un grand nombre de victimes pourraient y être exécutées par un personnel bien moins nombreux. Par exemple, le personnel de Treblinka n'était composé que de 120 personnes, dont seulement une vingtaine ou une trentaine appartenaient aux SS. Le personnel de Belzec était composé de 104 personnes, dont une vingtaine de SS.

La mise à mort se faisait dans chaque centre par des gaz asphyxiants. À Chelmno, le premier camp d'extermination, dans lequel le gazage commença le 8 décembre 1941, des camionnettes transformées en chambres à gaz mobiles asphyxiaient leurs passagers avec l'oxyde de carbone émis par le moteur. À Auschwitz, le plus grand et le plus meurtrier des camps, on utilisait du zyklon B.

Majdanek et Auschwitz étaient aussi des centres de travaux forcés, alors que Treblinka, Belzec et Sobibor étaient seulement consacrés à la mise à mort des victimes. Les nazis tuèrent entre 1,1 et 1,5 million de personnes à Auschwitz, de 750 000 à 900 000 à Treblinka, et au moins 600 000 à Belzec au cours des dix mois que dura son activité. L'écrasante majorité des victimes furent des Juifs. Treblinka, Sobibor et Belzec fermèrent en 1943, leur mission étant accomplie lorsque les ghettos de Pologne furent vides et les Juifs qui les peuplaient mis à mort. Auschwitz continua de recevoir des victimes venues de toute l'Europe et ne cessa qu'à l'approche des troupes soviétiques, au cours de l'hiver de 1944-1945.

— Michael BERENBAUM