CALIFORNIE

Les Espagnols et les Britanniques ont découvert la Californie au xvi ^e siècle ; la pénétration espagnole n'y commence qu'au milieu du xviii ^e. Les Franciscains installent alors une série de missions, défendues par des forts (presidios) et accompagnées de villages (pueblos). Les Russes, les Anglais et les Français manifestent, à des degrés divers, leur intérêt pour cette lointaine région, domaine de l'élevage extensif. En 1822, la Californie passe aux mains des Mexicains puis, en 1846-1848, à celles des Américains. Elle devient en 1850 le trente et unième État de la Fédération.

Jusqu'en 1849, les nouveaux colons sont attirés par les richesses de la terre ; après cette date, la ruée vers l'or contribue à peupler le nouvel État. Le chemin de fer transcontinental, terminé en 1869, le relie à la côte Atlantique. Dès lors s'ouvre, pour la Californie, une période florissante.

La Californie a longtemps représenté pour le pionnier américain, en marche vers la « frontière », le rêve de la Terre promise, où les arbres chargés de fruits en toutes saisons s'offrent à tous les hommes. La fertilité de la terre californienne, la douceur de son climat, la beauté de ses paysages et même la longueur et les difficultés du voyage contribuaient à entretenir ce mythe qui entraîna la ruine de nombreux immigrants. Mais, si la Californie a sans doute été pendant longtemps la Terre promise du rêve américain, elle est devenue depuis les années 1960 le symbole de ses cauchemars. C'est à l'université de Californie qu'est né le mouvement de la contestation étudiante (Free Speech Movement, Berkeley, 1964). C'est à Watts, banlieue de Los Angeles, qu'a éclaté en 1965 l'une des plus violentes émeutes des ghettos noirs. La même année commençait la grande grève des cueilleurs de raisin, qui devait se terminer après cinq années de lutte par la victoire de César Chávez et des chicanos (travailleurs agricoles mexicains). En 1966 se forma à Oakland, dans la baie de San Francisco, le parti des Panthères noires, et l'assassinat de George Jackson à la prison de Soledad, en 1971, devait donner un grand retentissement aux luttes des prisonniers et susciter une mise en cause du système pénitentiaire américain. Mais la Californie n'est pas seulement le lieu privilégié de la contestation, c'est aussi l'État qui a produit des hommes politiques conservateurs, tels les présidents Richard Nixon et Ronald Reagan. Elle est le microcosme parfait de la société américaine ; on peut y observer, sous une forme exacerbée, tous les symptômes d'une société en crise : pollution, prolifération urbaine, drogue, marginalité, etc. Par ailleurs, la Californie continue de subir le poids de catastrophes naturelles comme les inondations, les sécheresses, les tremblements de terre et les nombreux et gigantesques incendies de forêts, contribuant ainsi à ternir son image du « Golden State ».

La Californie est un des États les plus peuplés : sa population est passée de 9 millions d'habitants en 1945 à 36,5 millions selon les estimations de 2007. En 2007, elle comprenait 15 623 642 Blancs, 2 235 597 Noirs, 4 744 075 Asiatiques et autres, et 13 949 901 Hispaniques. Cette population est irrégulièrement répartie suivant les régions ; plus de 90 p. 100 des Californiens vivent dans les villes et les trois quarts vivent à Los Angeles, San Francisco et San Diego ; la côte est séparée de la vallée centrale où se trouvent les vergers par une chaîne côtière ; et la vallée est bordée vers l'intérieur des terres par la région montagneuse de la sierra Nevada.

La Californie occupe une place très importante dans l'activité économique du pays et le P.I.B. par habitant est un des plus élevés au monde. Elle vient en tête de tous les États pour la valeur des produits[...]