BILBAO

Capitale de la province de Biscaye (Vizcaya) au Pays basque, Bilbao est l'un des ports les plus importants d'Espagne. Le fait portuaire est essentiel pour comprendre la constitution de ce complexe industriel et urbain. Le port et la ville se sont fixés au fond de la ria du Nervión, longue (12 km) et étroite, en grande partie remblayée, au point de remontée maximal de la marée et à la sortie d'une gorge. Débouché de la Castille depuis le xv^e siècle, mais laissée pour un temps à l'écart par la nouvelle géographie des chemins de fer au xix^e, Bilbao prend son essor à la fin de ce siècle, avec l'exportation vers l'Angleterre du minerai de fer extrait des collines avoisinantes. L'importation, en retour, de charbon et de coke entraîne une industrialisation moderne soutenue par un marché financier dynamique (banques de Bilbao et de Biscaye) et par la création de grandes sociétés (Altos Hornos de Vizcaya). Si le fer local a été concurrencé à partir des années 1960 par les importations et la sidérurgie par le complexe d'Avilés (Asturies), Bilbao a continué de produire une grande partie de l'acier espagnol. La chimie y est présente avec l'énorme raffinerie de pétrole (Petronor) dans la ria voisine de Somorrostro. Le port originel devenu rapidement insuffisant, on n'a pas cessé de le déplacer vers l'aval pour gagner plus de profondeur et d'espace (canal de Deusto) et on a procédé à l'établissement d'une industrie lourde (hauts fourneaux, aciéries). On a aménagé le port extérieur, en face de Santurce. La ville a aussi suivi cette marche à la mer : installée dans un coude de la rive droite jusqu'au xviii^e siècle, elle change de rive au xix^e siècle sous l'effet de l'essor lié au développement du port et à l'industrie. L'Ensanche (extension) datant de 1873, au plan géométrique et aux larges avenues, devient la ville moderne, centre financier et des affaires. Les banlieues industrielles et ouvrières s'allongent le long de la ria vers l'aval (Baracaldo, Sestao, Portugalete, Santurce) et dans les vallées vers l'amont (Basauri), empiétant même sur les hauteurs avoisinantes. La ville de Bilbao a une population estimée à 353 168 habitants en 2007 (et 1 million dans l'agglomération). La concentration désordonnée des hommes et des activités dans un site peu propice soulève d'énormes problèmes de zonage, d'environnement (pollution) et de circulation.

Le tourisme et le secteur des services se sont fortement développés depuis le déclin des aciéries et, surtout, depuis la construction en 1997, par l'architecte américain Franck Gehry, du musée Guggenheim. Cette structure métallique avec son revêtement de titanium s'inscrit dans le paysage portuaire et industriel de la ville qui, depuis lors, a engagé d'importants travaux de rénovation urbaine, notamment sur le front de mer, et s'est pourvue de centres culturels et d'affaires. Bilbao a ainsi largement réussi sa reconversion.

— Roland COURTOT