BEN BENJAMIN VAUTIER dit (1935- )

Né en 1935 à Naples, Benjamin Vautier, dit Ben, est arrivé à Nice à l'âge de quatorze ans. Il incarne l'âme artistique de cette ville. Contemporain d'Yves Klein, Arman, César ou Martial Raysse, Ben ne s'est jamais départi d'une verve égocentrique, matière première de son œuvre.

Sculptures, peintures, assemblages d'objets, projections de films, documents, textes théoriques et installations illustrent les multiples facettes de la production de cet artiste qui se dit à la fois « touche-à-tout » et « maniaque du classement ». Dès ses débuts, à la fin des années 1950, dans la mouvance néo-dadaïste, il est associé au groupe des Nouveaux Réalistes. À partir de 1961, il pratique l'appropriation systématique, signant tout ce qui ne l'a pas été car, selon lui, l'art réside dans l'intention. Ben provoque. Il ouvre une boutique totalement envahie par ses productions, servant à la vente de disques et de brocante. Très vite, il attire les artistes niçois, expose Robert Watts ou La Monte Young. Son art déborde largement du cadre, envahit la vitrine et le trottoir. Entre 1958 et 1972, la boutique devient une quasi-institution niçoise. Elle est achetée en 1975 par le Musée national d'art moderne, Centre Georges-Pompidou, à Paris. Très productif dans les années 1960, Ben participe aux activités du groupe Fluxus (un engagement essentiel pour lui et auquel il reste fidèle), fonde le Théâtre Total, inaugure l'art postal et prend part aux premiers happenings organisés en France dans le cadre du festival de la Figuration libre de Jean-Jacques Lebel. Rapidement s'impose dans son œuvre l'importance du lien entre vie et art qu'il développe dans des actions de rue (se coucher par terre), des gestes d'attitude (ne pas parler), explorant la voie de l'anti-art ouverte par Marcel Duchamp au début du xx^e siècle. En 1962, il s'installe pendant quinze jours dans la vitrine d'une galerie. « La vie est art » est son mot d'ordre.

Le mot, l'aphorisme, la pensée et la signature, d'une écriture blanche et bouclée sur fond noir s'affirment comme le signe distinctif de son travail : « la chambre du philosophe », « on est tous coupables », « décodons le futur », « qu'est-ce que l'art ? », « non je ne suis pas jaloux d'Andy Warhol » en constituent quelques exemples. Ben crée comme il respire et appose un peu partout, dans la logique d'une franchise commerciale, ses remarques ironiques proches du slogan. Son style, d'une pratique spontanée et sans artifice, est devenu une marque. « Le plus important pour moi est de savoir pourquoi je veux peindre, pourquoi je veux être artiste. Et quand je me suis posé ces questions, j'ai répondu que c'était pour mon ego. »

Après une éclipse dans les années 1980, durant laquelle il songe même à arrêter l'art pour se consacrer à l'étude des ethnies et à la défense de la spécificité de la culture occitane, il occupe à nouveau la scène médiatique. Il est un des rares artistes à céder aux demandes du marketing et de la production de masse. Il dépose son nom sur de nombreux produits dérivés, de l'étiquette de bouteille de vin au tapis à souris informatique, inondant le monde quotidien de son empreinte. Depuis l'arrivée d'Internet, Ben a créé sa propre radio, écrit de façon prolixe des chroniques et poursuit son entreprise égotique sans limites.

À Blois, Ben installe le Mur des mots (1995), fait de 300 plaques émaillées fixées sur la façade de l'école des Beaux-Arts. Il y crée également la Fondation du doute (2013), qui succède au musée de l’Objet et présente des œuvres de Ben et du mouvement Fluxus.

Il vit toujours sur les hauteurs de Nice dans sa maison, entre œuvre d'art total et centre de ressources.

— Bénédicte RAMADE[...]