AVATĀRA
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Le terme avatāra (formé du préfixe ava, qui marque un mouvement de haut en bas, et de la racine tṛ « traverser »), en son sens originel et restreint, désigne une descente, c'est-à-dire une incarnation du dieu Viṣṇu, dans le dessein de rétablir l'ordre cosmique et moral troublé par des puissances démoniaques.
Cette notion s'est étendue par la suite à Lakṣmī, la parèdre du dieu, ainsi qu'à d'autres divinités brahmaniques, mais le mot est resté spécifiquement lié aux cultes vichnouites.
Viṣṇu, dieu de la stabilité, mainteneur des êtres et de l'univers, revêt des formes temporelles pour combattre les forces du mal.
Les légendes des avatāra se juxtaposent à d'autres, archaïques, attestées dès les plus anciens textes : certaines sont connues des Brāhmaṇa (xe-vie av. J.-C.), mais c'est dans l'Épopée (ive av.-ive siècle apr. J.-C.) qu'elles prennent les formes conservées jusqu'à nos jours.
Dans le Mahābhārata, on ne mentionne guère que quatre – ou six – avatāra ; plus tard, à l'époque des Purāṇa (ive-xe siècle), les listes, pas toujours concordantes, s'allongeront. Viṣṇu peut descendre partiellement sous une apparence animale, ou totalement en s'incarnant dans un être humain ; il peut aussi simplement déléguer une part de sa divinité, mais il est d'usage de réserver le nom d'avatāra aux manifestations des deux premières sortes. À la période puranique, et ce malgré quelques flottements, l'opinion la plus courante, maintenue jusqu'à nos jours, retient dix avatāra ; les quatre premiers sont thériomorphes, les incarnations proprement humaines commencent avec le cinquième : 1. Matsya, le poisson, se rattache au thème du déluge. L'identité du poisson et de Viṣṇu n'est pas attestée dans les Brāhmaṇa, mais seulement dans l'Épopée. 2. Kūrma, la tortue, ramène du fond de l'océan les bijoux perdus lors du déluge ; l'attribution à Viṣṇu de cette légende apparaît dans le Rāmāyaṇa. Matsya comme Kūrma sont représentés avec une tête humaine et un corps d'animal. 3. Varāha, le sanglier, plonge lui aussi au profond des eaux pour en retirer la terre que le poids des démons y faisait enfoncer. O [...]
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Écrit par :
- Anne-Marie ESNOUL : directeur d'études honoraire à l'École pratique des hautes études (Ve section)
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ÉPOPÉE
Dans le chapitre « L'univers épique » : […] Le contenu de cette tradition épique est un tissu de mythologie et d'histoire inscrites dans des conceptions définies des êtres, de l'espace et du temps. Les êtres qui animent les récits sont d'espèces très diverses. Les dieux sont les principaux protagonistes. Ils sont hiérarchisés en classes et en fonction de leur personnalité. Il y a un être suprême, Śiva, Viṣṇu ou Devī, etc., selon la religio […] Lire la suite
HINDOUISME
Dans le chapitre « Viṣṇu » : […] Le personnage de Viṣṇu (prononcer Vichnou) est extrêmement complexe : Āditya, fils d'Āditi, la Sans-Limite, s'inscrit dans une série de divinités védiques d'origine solaire ; cette origine est exprimée dès le Veda dans le mythe des trois pas par lesquels Viṣṇu couvre l'univers entier et qui symbolisent la course diurne du soleil. Par ailleurs, dans les brāhmaṇa , le dieu Nārāyaṇa, auquel on l'ide […] Lire la suite
INDE (Arts et culture) - L'art
Dans le chapitre « Vichnouisme » : […] Viṣṇu est caractérisé par une haute tiare d'orfèvrerie, par une longue guirlande tombant jusqu'à ses genoux et par quatre attributs : la fleur de nelumbium, le disque, la massue, la conque. Il est souvent figuré couché sur le corps lové d'un serpent polycéphale symbolisant l'Éternité, et qui sert de lit de repos au dieu dans l'intervalle des avatāra de celui-ci. Les avatāra , « descentes transitoi […] Lire la suite
KRISHNA ou KṚṢṆA
Dans le chapitre « L'interprétation du mythe de Kṛṣṇa » : […] Rarement attesté aux temps védiques, Kṛṣṇa est cependant divinisé avant Rāma. De l'association du nom de Vāsudeva, celui de son père selon les Purāṇa , avec le sien propre n'y aurait-il pas lieu de conclure à une assimilation avec un dieu Vāsudeva, objet d'un culte plus ancien ? N'aurait-il pas hérité aussi des traditions orales, que bien antérieurement à l'ère chrétienne se transmettaient les ber […] Lire la suite
LAKŚMANA ou LAKSHMANA
Héros hindou, un des deux demi-frères du grand Rāma, entièrement dévoué à ce dernier. Lorsque, selon la tradition hindoue et, plus précisément, selon la théorie des avatāra, Viṣṇu s'incarna pour la septième fois, afin de préserver le Dharma (« le bon ordre des choses ») ébranlé par les entreprises du démon, il prit la forme du prince héritier d'Ayudhyā, Rāma, dont l'histoire est contée dans l'épop […] Lire la suite
PURĀṆA
Dans le chapitre « Analyse des mahāpurāṇa » : […] Le Brahmā Purāṇa vient en tête de toutes les listes ; aussi l'appelle-t-on également Ādipurāṇa , « le premier des purāṇa » ; on le désigne parfois comme Saura Purāṇa , texte des adorateurs du Soleil, car on y trouve trace d'un culte solaire mêlé à une description de lieux sacrés, entre autres de l'Orisā où s'élève, à Konarak, le plus beau temple au Soleil de l'Inde , très postérieur à l'époque de […] Lire la suite
RĀMA
Dans la liste traditionnelle des dix avatāra de Viṣṇu, le sixième, Paraçurāma, « Rāma à la hache », ouvre la série des avatāra héroïques. Il précède immédiatement l'incarnation du Grand Rāma. Fils du brāhmane Jamadagni, sa mission consista à délivrer le monde de l'oppression des guerriers kshatriya. Le roi Kārtavīrya, de la dynastie des Haihaya sur la rivière Narmadā, ayant accepté son hospitali […] Lire la suite
RÉVÉLATION
Dans le chapitre « L'hindouisme » : […] Dans la tradition hindoue, on regarde comme śruti , révélation (littéralement : « ce qui a été entendu »), les livres védiques (de veda, qui signifie connaissance) : Ṛgveda , Sāmaveda , Yajurveda , Atharvaveda , ainsi que leurs compléments. Ces livres anciens se présentent comme la transcription de visions spirituelles de voyants et ont pour objet de régler les actions rituelles des hommes. Les Ve […] Lire la suite
TULSĪ-DĀS (1550 env.-1623)
Dans le chapitre « À la dévotion de Rāma et de Kṛṣṇa » : […] Tulsī-Dās a laissé une douzaine d'œuvres tenues pour authentiques, quoique de chronologie incertaine. Parmi ses œuvres de jeunesse, il faut sans doute compter le Jānakī-mangal et le Pārvatī-mangal , décrivant l'un le mariage de Rāma et de Sītā, l'autre celui du grand dieu Śiva avec la Fille-des-Monts, Pārvatī. Plusieurs collections de padas , ou courts poèmes en langue braj, semblent au contraire […] Lire la suite
VIṢṆU ou VISHNU ET VICHNOUISME
Dans le chapitre « Les avatāra » : […] En ce qui concerne le maintien de l'ordre ( dharma ), on ne parle plus de vyūha mais de vibhāva (manifestations) ou d' avatāra (descentes) ; cette série représente l'une des doctrines les plus populaires de l'hindouisme vichnouite. Chaque fois que le désordre apparaît dans le monde – le désordre moral entraînant toujours un désordre cosmique –, la divinité intervient. Elle s'engage dans le relat […] Lire la suite
Pour citer l’article
Anne-Marie ESNOUL, « AVATĀRA », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 20 septembre 2020. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/avatara/