BECQUEREL ANTOINE HENRI (1852-1908)

Né le 15 décembre 1852 à Paris, Henri Becquerel était le fils d'Alexandre Edmond et le petit-fils d'Antoine César Becquerel, tous deux physiciens ayant développé l'étude de la phosphorescence au laboratoire de physique du Muséum d'histoire naturelle. Il partageait son temps entre l'enseignement à l'École polytechnique et quelques travaux de recherche sans grand relief. Comme son fils Jean, lui aussi physicien, s'en fit l'écho plus tard : Becquerel « disait que les travaux qui depuis une soixantaine d'années s'étaient succédé dans ce même laboratoire formaient une chaîne qui devait fatalement, quand l'heure serait propice, aboutir à la radioactivité ». Ce moment arriva lorsque, au début de 1896, Henri Poincaré présenta avec enthousiasme à l'Académie des sciences l'extraordinaire découverte des rayons X faite par le physicien allemand Wilhelm Conrad Röntgen.

Becquerel décida d'étudier la relation entre la luminescence de certains matériaux et l'émission de ces mystérieux rayons X. Il exposa donc au soleil de nombreux échantillons phosphorescents et observa s'ils émettaient ensuite des rayons X. La réponse fut négative jusqu'à ce qu'il tente l'expérience sur un solide composé d'uranium, de soufre et de potassium. Le 24 février 1896, il annonçait à l'Académie que la phosphorescence s'accompagnait parfois d'émission de rayons X. Le 26 février, alors qu'il commençait une nouvelle expérience, le temps devint nuageux, ce qui empêchait que l'échantillon préparé soit exposé aux rayons ultraviolets solaires, causes de sa phosphorescence. Il rangea donc le solide à l'abri de toute lumière et sur la plaque photographique, en attente ; par un hasard mêlé d'heureuse curiosité scientifique, il développa tout de même, le 1^er mars, la plaque non exposée et y découvrit l'empreinte de rayons émis spontanément par le minerai : l'uranium émettait de façon inexplicable ce qui semblait alors être des rayons X. Becquerel présenta rapidement sa découverte en s'étonnant surtout de l'apparente [...]