RÖNTGEN WILHELM CONRAD (1845-1923)

Physicien allemand, Wilhelm C. Röntgen reçut le premier prix Nobel de physique en 1901 pour sa découverte des rayons X en 1895.

Röntgen est né le 27 mars 1845 à Lennep, en Rhénanie (Allemagne). Son père est fabricant et commerçant en textiles. Il vit la plus grande partie de son enfance aux Pays-Bas, pays natal de sa mère Charlotte Frowein. Il étudie dans un lycée à Utrecht, en est exclu pour des raisons disciplinaires et ne peut de ce fait entrer à l’université. Il réussit ensuite l’examen d’entrée au Polytechnicum de Zurich en Suisse, où il obtient, en 1868, le diplôme d'ingénieur mécanicien et un doctorat l’année suivante. Rudolf Clausius et August Kundt le poussent à poursuivre ses travaux en physique. C'est ainsi qu'il suit Kundt à la Kaiser-Wilhelms-Universität de Strasbourg (alors en Allemagne). Il y enseigne jusqu’en 1874, puis brièvement dans le Wurtemberg. On le retrouve professeur de physique à Strasbourg en 1876. En 1879, il devint professeur à l'université de Giessen. Ses vastes connaissances en physique et sa grande activité – dans les domaines de la thermodynamique et des propriétés des cristaux – le font choisir, en 1888, pour succéder à Friedrich Kohlrausch à la direction de l'Institut de physique de l'université de Würzburg. À partir de 1900, il enseigne à Munich, ville où il terminera sa carrière.

C’est la découverte des rayons X qui a fait la notoriété de Röntgen, effaçant quelque peu ses autres travaux de physicien. Le 8 novembre 1895, à Würzburg, il observa en effet pour la première fois un rayonnement inconnu, émanant d'un ballon de verre, vidé d'air, dans lequel passait un courant d'électrons sous haute tension (semblable à un tube de Crookes). Ce rayonnement inconnu traversait le papier noir qui obscurcissait le tube de Crookes, et provoquait la luminescence d'un écran de platinocyanure de baryum qui se trouvait à proximité du ballon. Röntgen s'enferma dans son laboratoire dans les jours qui suivirent et, au prix d'une intense activité – il craignait que ce fût une erreur expérimentale –, il parvint à déterminer en quelques semaines les caractéristiques essentielles de ce rayonnement, qu’il appela « X » parce qu’il ne ressemblait à rien de connu… Il publia ses observations et ses conclusions dans trois articles – dont « Ueber eine neue Art von Strahlen ». Dès le début de l’année 1896, la nouvelle éclata comme une bombe tant dans les milieux scientifiques que dans les journaux. Röntgen fut aussi le premier à démontrer une application médicale de sa découverte avec la radiographie de la main de sa femme, qui rendit visibles tous les os, leur forme et leur structure. D’autres applications suivirent dans le domaine du diagnostic et, vingt ans plus tard, en radiothérapie.

Röntgen remit la dotation financière liée à son prix Nobel à l’université de Würzburg et ne déposa jamais de brevet pour ses inventions, les estimant relever du domaine public. Personnage timide, discret et généreux, il fut signataire du « manifeste des 93 », en octobre 1914, défendant l’attitude de l’armée allemande, ce qui paraît tout à fait surprenant.

Il a laissé son nom à l’unité de mesure de la radioactivité, le röntgen, et à l’élément 111, le röntgenium.

Wilhelm Röntgen est mort le 10 février 1923 à Munich.

— Bernard CAGNAC

— Universalis