Le pays que les Occidentaux appelaient le « Turkestan chinois » est devenu en 1884 la province chinoise du Xinjiang et constitue, depuis 1955, l'une des cinq « régions autonomes » de la république populaire de Chine : la région autonome ouïgoure du Xinjiang. Les oasis et les déserts de cette vaste région de Chine occidentale ne sont donc intégrés de façon permanente à l'État chinois que depuis le xixe siècle. Mais la pénétration militaire et commerciale chinoise, bien qu'intermittente, y est beaucoup plus ancienne. Le Xinjiang occupe une place à part dans le monde chinois. Peuplé principalement de minorités ethniques (Turcs Ouïgours, Kazakhs), il a été le siège jusqu'en 1949 de conflits entre ces minorités et la politique centraliste du gouvernement (impérial ou républicain). Le régime instauré à Pékin en 1949 a tenté de mettre fin à ces conflits en pratiquant une politique d'autonomie régionale. Toutefois, le Xinjiang était en même temps, depuis le xixe siècle, l'objet des convoitises russes, auxquelles Staline n'avait pas renoncé et que le conflit sino-soviétique avait ravivées depuis 1960.
Mais la normalisation des relations sino-soviétiques entreprise au cours des années 1980 a mis un terme à cette tension ; en revanche, les problèmes intérieurs demeurent, notamment la répression du nationalisme ouïgour par Pékin, ou l'état de sous-développement d'autant plus mal ressenti que les provinces orientales de la Chine sont en plein essor.
1. Le milieu naturel
La plus occidentale des régions de la Chine, le Xinjiang, en est aussi la plus vaste unité administrative (1 646 900 km2) et, avec 19,2 millions d'habitants au recensement de 2000 (21,3 estimés en 2008), la moins densément peuplée (13 hab./km2), après le Tibet (2 hab./km2) et le Qinghai (7,2 hab./km2). Sa population n'en a pas moins augmenté de 21 p. 100 entre 1990 et 2000.
Le Xinjiang est constitué de deux immenses bassins (ou hautes plaines) séparés par la partie orientale d'un des systèmes montagneux les plus vastes […]
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