GROPIUS WALTER (1883-1969)

Préoccupé par le rôle de l'industrie, de la standardisation, des nouveaux matériaux et des techniques constructives, l'œuvre théorique et pratique de Walter Gropius s'inscrit d'emblée dans le projet de rationalisation de l'architecture qui inspira le mouvement moderne. Avec ses premières œuvres construites, qui renversent le rapport traditionnel entre la structure portante et l'enveloppe du bâtiment, Gropius inaugure une révolution esthétique qui marquera profondément l'imaginaire des architectes modernes. Fondateur de l'école du Bauhaus à Weimar, il joue un rôle déterminant dans l'enseignement du design et le renouveau de la conception architecturale. Porte-parole infatigable de la nouvelle architecture sur la scène internationale, Gropius est, avec Le Corbusier et Ludwig Mies van der Rohe, l'un des acteurs clés de l'avant-garde européenne qui donnera naissance au fonctionnalisme et au Style international. Ainsi, au-delà de ses réalisations architecturales, fruits d'une longue carrière qui traverse deux guerres mondiales et se poursuit sur deux continents, ce sont sans doute les idées et les actions de Gropius qui auront durablement marqué la révolution architecturale du xx^e siècle.

Architecture et industrie

Gropius est né à Berlin en 1883, dans une famille de fonctionnaires et d'architectes. Il entreprend des études d'architecture à la Technische Hochschule de Charlottenburg à Berlin, mais ne les terminera pas. En 1907, il entre dans l'agence de Peter Behrens (1868-1940) où travailleront également nombre de jeunes architectes devenus célèbres par la suite, dont Ludwig Mies van der Rohe et Le Corbusier. Behrens est alors le designer en chef des bâtiments et des produits industriels de l'A.E.G. (Allgemeine Elektrizitäts-Gesellschaft). C'est à cette époque qu'est créé le Deutscher Werkbund (1907), association d'artistes et d'industriels dont l'objectif est de repenser les rapports entre l'art et l'industrie. Engagés dans le Werkbund, et inspirés par la théorie de la « volition artistique » (Kunstwollen) d'Aloïs Riegl, Behrens et Gropius réfléchissent alors à la distinction entre « forme artistique » et « forme technique », insistant sur la nécessité de dépasser les contraintes matérielles pour donner naissance à des formes représentatives d'une culture unifiée. Après trois années passées chez Behrens en tant que chef d'atelier, Gropius fonde sa propre agence en association avec Adolf Meyer. En 1911, il obtient sa première commande importante, le projet de l'usine Fagus, à Alfeld an der Leine, dans lequel il opère la séparation radicale entre la structure portante et les cloisons extérieures, suspendant entre les colonnes de l'ossature de larges fenêtres de métal et de verre formant écrans. Avec l'usine Fagus, Gropius abandonne ainsi le symbolisme formel de Behrens pour créer une forme architectonique dans laquelle l'essence de la construction et des matériaux est rendue lisible. La conception des bureaux de l'usine modèle du Deutscher Werkbund pour l'exposition de Cologne (1914), un projet où sont mises en évidence les circulations verticales enfermées dans des tours cylindriques en verre à ossature métallique légère, lui permet d'aller plus loin dans la réalisation d'une architecture qu'il veut représentative de son époque. Pour lui, les bâtiments industriels anonymes, tels que les usines et les silos, ont une monumentalité et une force comparables aux pyramides égyptiennes et aux temples grecs. À la veille de la Première Guerre mondiale, Gropius est déjà reconnu pour avoir tenté de fusionner une conception classique de l'architecture avec la monumentalité des nouveaux édifices du monde industriel.