2. Le premier âge des Vikings
Les dates de 800 et de 930 délimitent approximativement le premier âge des Vikings, qui dura environ quatre générations. Ce fut un débordement inouï, sans nulle proportion avec la population de la Scandinavie. Successivement, puis presque simultanément, toutes les côtes septentrionales et occidentales de l'Europe et une bonne partie des côtes méditerranéennes furent abordées, sondées et ravagées. La quasi-totalité des grands fleuves furent remontés aussi haut qu'ils étaient navigables. Au-delà de l'Europe, les Suédois atteignirent le monde byzantin, le bassin de la mer Caspienne, l'Iran septentrional, peut-être le Turkestan ; les Norvégiens explorèrent les côtes marocaines et, dans le désert de l'Atlantique nord, découvrirent les îles Fær-Øer et l'Islande.
• Méthodes et conséquences
Le monde chrétien, surpris, divisé, exploité avec une habileté presque diabolique, ne sut trouver aucune riposte appropriée. Il n'avait guère de flottes et pas d'armées permanentes, les fortifications n'avaient pas été renouvelées depuis le Bas-Empire et surtout il avait perdu l'habitude des guerres défensives. Les rares initiatives heureuses furent prises en Gaule par Charles le Chauve, qui eut l'idée de barrer les grands fleuves par des ponts fortifiés, mais ne trouva personne pour les garder, et en Angleterre par Alfred le Grand, qui obtint des résultats plus substantiels en créant une flotte et une défense territoriale appuyée sur une multitude de points forts (burhs). Le reste du temps, on essaya de dissuader les Vikings en monnayant leur départ ; ce danegeld (« tribut aux Danois »), était une mesure onéreuse qui incitait plutôt les pirates à renouveler leurs visites. Mais à la longue les ressources des pays attaqués s'épuisaient et les cadres administratifs capables de réunir ces tributs disparaissaient : il arrivait alors que les Vikings demandent des rétributions en terres plutôt qu'en numéraire ou en métal précieux. Ces différentes phases d'un engrenage désastreux ne se sont pas déroulées partout, ni sur le même rythme ; c'est dans les pays assaillis par les « armées » danoises qu'on les discerne le […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 9 pages…
