Souverain légendaire du Wessex, né à Wantage en Berkshire, Alfred est le fils cadet du roi Aethelwulf. Lors d'un pèlerinage à Rome, le pape Léon IV le consacre roi avant même qu'il ne monte sur le trône. Il se distingue contre les envahisseurs danois à Ashdown, Basing et Merton. En 871, à la mort de son dernier frère, Aethelred, il ceint la couronne du Wessex. Durement éprouvé par les combats, il tente de contenir les Danois en leur payant tribut. De 875 à 878, c'est une succession d'escarmouches, de serments rompus, d'invasions sporadiques. En 878, peu après Noël, les Danois attaquent en force. Alfred Le Grand prépare sa riposte dans une région marécageuse, l'île d'Athelney. Il rallie les hommes libres du Somerset, du Wiltshire et du Hampshire et écrase l'armée du roi Guthrum qui doit se retirer du Wessex après avoir reçu le baptême. En 884, Alfred Le Grand rejette à la mer un nouveau corps d'envahisseurs danois. Deux ans plus tard, il occupe et fortifie Londres. En 893, nouvelle alerte : des Scandinaves débarquent dans le Kent et le Sussex, le chef viking Hasting remonte la Tamise, les Danois soumis par Alfred se révoltent, la guerre s'étend à toute l'Angleterre. Elle est longtemps indécise. En 897, les assaillants fatigués se retirent. Deux ans après la fin de la dernière guerre danoise, en 899, Alfred meurt. Monarque éclairé, il se montra sage législateur ; protecteur des arts, des lettres et des sciences, il fonda les monastères de Shaftesbury et d'Athelney ; on lui prête aussi la création de l'université d'Oxford. Fin lettré, il laissa des traductions des œuvres de Boece, de Bède et de Grégoire le Grand. Il fait surtout figure de libérateur et de fédérateur des Anglo-Saxons. Asser, son biographe, le qualifie successivement de « West Saxonum Rex », de « Rex Saxonum » et enfin d'« Angul Saxonum Rex ». La légende a fait de lui le roi anglais, et même l'homme anglais par excellence.
Pierre JOANNON
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