Le peintre et architecte de la cour du duc de Toscane Côme Ier de Médicis, Vasari d'Arezzo (1511-1574), semble avoir été sollicité dès 1543, par le cercle d'intellectuels fréquentant la maison du cardinal Alexandre Farnèse, pour rédiger des biographies des artistes italiens depuis le renouveau des arts, en raison de sa capacité à « parler en peintre ». Son manuscrit, soumis au lettré Annibale Caro, fut confié à Lorenzo Torrentino, l'imprimeur du duc de Toscane, et parut en 1550, précédé d'une dédicace au duc, le louant du mécénat éclairé qu'il exerce en digne héritier de ses ancêtres Médicis. L'évolution des arts entre 1545 et 1565 environ, les déplacements récents de Vasari dans la péninsule et les informations complémentaires qu'il put réunir sur les jeunes artistes, notamment étrangers, et sur les maîtres anciens, le poussèrent à réécrire en grande partie son ouvrage et à en présenter une version très élargie, publiée à Florence en 1568 par Jacopo Giunti. Par son ampleur historique, le sérieux de sa documentation, sa richesse d'informations techniques, sa verve et la variété de ses portraits d'artistes, l'ouvrage constituait une innovation remarquable : il fut lu, imité et cité pendant des siècles et constitue toujours l'une des sources fondamentales pour la connaissance et l'appréciation des artistes italiens du xive au xvie siècle.
1. Une perspective historique triomphale
Les Vies sont une collection de récits qui trouvent leur place, approximativement chronologique, dans un cadre solidement structuré. L'art est si ancien qu'il est vain d'en rechercher les origines, qui se confondent presque avec celles de l'humanité ; il atteint une première perfection dans la Grèce antique et décline progressivement durant les siècles de l'Empire romain. Les « barbares » déferlant sur cet Empire lui portent un coup fatal, et peut-être plus encore le zèle pieux des papes acharnés à éradiquer le paganisme. Des sombres siècles médiévaux où les arts sont en léthargie renaissent, grâce au « climat » tosca […]
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