Plus encore que les normes, les valeurs font aujourd'hui partie de ce vocabulaire de la sociologie qui s'est progressivement imposé dans le langage courant pour désigner des idéaux ou principes régulateurs des meilleures fins humaines, susceptibles d'avoir la priorité sur toute autre considération. Ce sens actuel de la valeur s'écarte des usages économiques ou mathématiques plus classiques du terme, mais ne contredit pas son étymologie : valere qui, en latin, signifie « être fort », puisque c'est bien la puissance de certains idéaux qui semble devoir assurer leur prévalence. La tradition sociologique a fait du prédicat de valeur, originellement attaché à un sujet individuel – par exemple la valeur d'un homme au combat –, une sorte d'entité souveraine reconnue comme telle par une collectivité humaine.
Chez quelques précurseurs britanniques de la sociologie, comme Adam Smith, certains aspects du sens moderne sont présents à travers la figure d'un spectateur impartial qui légitime l'approbation ou la désapprobation collective des actions particulières (Théorie des sentiments moraux, 1759). Mais la philosophie des valeurs, sous sa forme idéalisée, a une origine allemande. Selon cette tradition, la valeur est attachée à une culture où elle désigne ce qui, dans cette culture, reçoit une signification particulière ou, suivant Max Scheler, certaines qualités abstraites qui font l'objet d'une intuition ou d'une perception affective (Le Formalisme en éthique et l'éthique matériale des valeurs, 1916). C'est cependant surtout à Max Weber et à son étude du rôle de l'éthique protestante dans le développement du capitalisme que la notion de valeur doit son statut de catégorie sociologique cruciale (L'Éthique protestante et l'esprit du capitalisme, 1905). La notion s'est ensuite imposée dans la sociologie américaine, notamment avec Talcott Parsons (The Structure of Social Action, 1937), au sens d'une orientation vers des fins capable de justifier les normes sociales existantes. On c […]
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