La division du travail est l'un des concepts les plus anciens des sciences du social. Il concerne toute organisation stable ayant pour effet de coordonner des individus ou des groupes se livrant à des activités différentes, mais intégrées les unes par rapport aux autres. Selon l'économie politique classique, la division du travail productif augmente considérablement, pour une société donnée, sa capacité de créer des richesses, pourvu qu'elle ne soit pas bridée par des réglementations politiques ou administratives. Le marché libre, en effet, encouragerait les producteurs à se spécialiser selon les avantages compétitifs dont ils disposent, ce qui les ferait bénéficier d'une dextérité accrue, d'une utilisation plus efficace des matériaux et du temps, et de la mécanisation. Une telle vision cependant ne tient pas compte de critères qualitatifs dans le choix des activités comme des dispositions psychologiques des travailleurs ou des pesanteurs culturelles. La nécessité de gérer des conflits de travail freine aussi la tendance à la surspécialisation des tâches de nature économique.
La coordination de ces tâches au sein d'un même espace social pose elle-même problème. La simple mise en jeu des mécanismes du marché ne peut suffire à l'assurer, dans la mesure où ceux-ci ont tendance à accentuer la division. Les pères fondateurs de la sociologie classique ont généralement admis que la division du travail est tributaire de rapports de pouvoir, des représentations idéologiques et de règles morales. Pour Karl Marx, entre autres, les formes qu'affecte la division du travail selon divers contextes reflètent les luttes autour de la distribution des surplus, entre les propriétaires des moyens de production et ceux qui ne le sont pas.
C'est cependant Émile Durkheim qui devait accorder le plus d'attention au phénomène de la division du travail lui-même, dont il fit l'objet de sa principale thèse de doctorat, De la division du travail social, soutenue en 1893. Dans cet ouvrage, il est à […]
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