Nom donné aux partisans, en Angleterre et en Irlande, du maintien partiel ou total de l'Irlande dans le Royaume-Uni. Il est employé publiquement en 1885-1886 par ceux des libéraux britanniques qui sont hostiles au projet de Gladstone d'accorder un Home Rule aux Irlandais. Derrière Joseph Chamberlain, une coalition de radicaux et de whigs constitue le Parti libéral unioniste qui présente des candidats séparés lors des élections de 1886, remporte soixante-dix-huit sièges et, désormais allié aux conservateurs, se confond peu à peu avec eux. Les unionistes réussissent à bloquer jusqu'en 1912 toute velléité de revenir à l'autonomie interne de l'Irlande et leur doctrine devient celle du Parti conservateur tout entier. En Irlande même, ils rallient surtout les protestants des comtés du Nord, qui préparent ouvertement une guerre civile lorsque le Parlement vote enfin un Home Rule que l'opposition des Lords ne devrait pas retarder au-delà de 1914. La guerre remet les choses en question. Au lendemain du conflit, Lloyd George fait triompher le compromis qui crée l'Ulster détaché de l'Eire et uni à la Grande-Bretagne. Par la suite, les gouvernants de l'Ulster, issus du monde protestant, regroupés pour la plupart dans le Parti conservateur, dont l'Ulster Unionist Party (U.U.P.), créé en 1921, apparaîtra longtemps comme la branche nord-irlandaise, s'efforcent d'empêcher la propagation des idées unificatrices, de conserver la prépondérance protestante en s'appuyant sur des organisations locales, dont l'ordre d'Orange, de maintenir l'alliance avec les tories de Grande-Bretagne. Dépassés par l'évolution sociale, effrayés par la poussée démographique catholique et la revendication d'une égalité civique en Ulster, hostiles à toute fusion des deux parties de l'île, les unionistes se montrent incapables, dans les années 1960, de maintenir l'ordre et la paix dans les six comtés. Leur cause trouve moins de soutien en Angleterre et seule une minorité des conservateurs britanniques demeure obstiné […]
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