Le tungstène est un élément métallique très réfractaire, appartenant au groupe Va de la classification périodique, qui comprend aussi le chrome et le molybdène. Ce métal, de la famille des éléments de transition, est à la fois un « aristocrate » et un « athlète », dont les qualités extrêmes exigent soin et précision dans l'élaboration du produit final. Il a été découvert par Carl Wilhelm Scheele vers 1785 ; son nom, d'origine suédoise (tung sten, « pierre lourde »), sert à le désigner dans les pays latins et anglo-saxons. En Allemagne et dans les pays slaves, il est appelé wolfram (d'où son symbole : W). Utilisé d'abord comme élément d'addition dans les aciers rapides, le tungstène pur a très vite été disponible sous forme poudreuse. À ce titre, il a joué à deux reprises un rôle fondamental dans deux étapes historiques de la métallurgie des poudres ; d'abord vers 1910, pour l'élaboration du tungstène ductile, exigé par les fils de lampe à incandescence, puis vers 1925, dans la découverte et l'expansion des outils de coupe ou de forage en carbure de tungstène cémenté. Les deux tiers du tungstène extrait sont mis en œuvre par les techniques de frittage pour obtenir des pièces ou des demi-produits à caractéristiques mécaniques ou physiques exceptionnelles : dureté, résistance à l'usure ou à la corrosion, rigidité à très haute température, conductivité électrique. La majeure partie du tiers restant sert d'addition dans les alliages, tandis qu'une très petite quantité est transformée en composés chimiques divers.
1. Production et utilisations
La production minière mondiale de tungstène en 2004 était de 56 000 tonnes de métal. Les principaux pays ou régions producteurs sont la Chine (83 p. 100) et l'ex-U.R.S.S. (8 p. 100). Cette production correspond aux deux tiers de l'offre mondiale, le tiers restant étant satisfait par le recyclage. Deux types de minerais sont prépondérants : la wolframite [tungstate de fer et de manganèse (Fe, Mn), WO4] et la scheelite (tungstate de calcium CaWO4). Leur ten […]
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