Ville du Mali (chef-lieu de la région homonyme : 496 611 km2 ; 452 000 hab., estimation de 1994) qui eut un rôle considérable dans le développement de l'islam, Tombouctou aurait été fondée au début du xiie siècle, comme aboutissement d'une piste caravanière transsaharienne. Trois mosquées rappellent le rôle religieux et universitaire majeur qu'a longtemps joué la ville dans les siècles passés. L'époque coloniale a vu se développer, au nord et au nord-est, des quartiers à trame régulière lotis par l'administration. Les quartiers préeuropéens constituent une masse serrée de maisons en banco, à toit en terrasse, ayant souvent un étage, s'ouvrant sur la rue par une porte unique, et dont les différentes pièces donnent sur une cour intérieure. En saison des pluies, des embarcations peuvent remonter depuis le Niger jusqu'à la ville, en empruntant un cours d'eau temporaire. Tombouctou, qui abritait plus de 35 000 habitants à la fin des années 1980, vit en partie du commerce du sel provenant de Taoudenit ; il n'y existe pas d'industries.
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