Ville de l'est du Mali, en Afrique occidentale, Gao (autrefois Kawkaw) est située sur le Niger à la limite méridionale du Sahara, à environ 320 kilomètres à l'est de Tombouctou. Sa population, environ 58 000 habitants en 2005, est essentiellement constituée de Songhaï.
Village de pêcheurs fondé au viie siècle, Gao est l'un des plus anciens comptoirs marchands d'Afrique occidentale. Érigée au rang de capitale de l'empire Songhaï au début du xie siècle, la ville devint une escale majeure pour les caravanes transsahariennes faisant le commerce de l'or, du cuivre, des esclaves et du sel. L'empereur du Mali Kankan Musa annexa Gao en 1325, mais les Songhaï en reprirent le contrôle une quarantaine d'années plus tard. Les Marocains mirent définitivement fin au règne Songhaï sur Gao en 1591, date à partir de laquelle le rôle commercial de la ville commença à décliner. Gao est désormais l'un des terminus des gros bateaux à vapeur qui viennent des villes de Mopti et de Koulikoro, en amont du Niger. Une route traversant le Sahara relie la ville à l'Algérie tandis que d'autres la relient à Tombouctou et à Mopti. Des céréales (blé, riz et sorgho) sont cultivées par irrigation le long des berges du Niger. Au nord de la ville, des mines de phosphate sont exploitées dans la région de Tilemsi.
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