Thucydide occupe une place unique parmi les historiens. Racontant une guerre qu'il avait vécue, il en a donné une analyse si profonde qu'il a réussi à en faire, comme il se l'était proposé, une « acquisition pour toujours », où chaque époque apprend, à travers ce récit du ve siècle avant J.-C., à mieux comprendre ce qu'elle vit. Thucydide a raconté la guerre du Péloponnèse, c'est-à-dire l'affrontement qui, de 431 à 404 avant J.-C., opposa les deux grandes cités grecques alors à leur apogée : Sparte, qui dirigeait la confédération péloponnésienne, et Athènes, dont l'empire, né au lendemain des guerres médiques, n'avait cessé de s'accroître et jouissait, sous l'impulsion de Périclès, d'un prestige rayonnant, dont portent témoignage les monuments de l'Acropole.
La vie de Thucydide est toute mêlée à cette guerre, elle lui est subordonnée. Il avait conçu dès le début l'idée de s'en faire l'historien. Il y prit part lui-même : apparenté à l'une des familles nobles d'Athènes, il fut même pourvu d'un commandement. Mais son échec à Amphipolis, en 424, lui valut d'être exilé. Il consacra alors tout son temps à sa tâche d'historien. Il était riche ; il put voyager, enquêter dans les deux camps. Lorsque finit la guerre, en 404, il vivait encore, puisqu'il fait allusion dans son œuvre aux événements d'alors ; rentré ou non à Athènes, il dut mourir peu d'années après cette date ; son histoire, en tout cas, demeure inachevée : elle s'interrompt, avec l'actuel livre VIII, vers la fin de l'année 411. Autrement dit, Thucydide ne semble avoir existé que pour s'intéresser avec passion à cette grande expérience contemporaine et pour chercher à en exprimer le sens dans une œuvre qui en fût digne.
1. L'événement
Thucydide explique lui-même, au début de son histoire, ce qui suscitait de sa part un si vif intérêt : c'était, déclare-t-il, l'importance sans précédent que l'événement allait avoir. Peut-être parle-t-il là en Athénien du ve siècle et expédie-t-il un peu aisément les grandes guerres d […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 4 pages…
