La notion d'antiquité est une notion clé pour comprendre comment la mentalité occidentale, forgée à l'époque moderne, entre le xive et le xvie siècle, a découvert et reconstruit son passé. Elle procède d'un discours de rupture, polémique, qui apparaît à la fin du Moyen Âge dans les milieux littéraires et philosophiques. Parmi les tout premiers, Pétrarque (1304-1374) stigmatise les « Modernes », ses contemporains appartenant à la classe savante, pétris de théologie et de latin scolastique, qu'il oppose aux « Anciens », poètes et philosophes latins et surtout grecs, dont les œuvres, véritables leçons d'harmonie, de beauté et de vérité, sont érigées en modèle absolu à imiter. S'appuyant sur un immense effort de récupération et de restauration des œuvres des Anciens (littérature, mais bientôt aussi sculpture et architecture), l'idéologie humaniste prône une renaissance des arts et des lettres. Elle inaugure un vaste mouvement vécu comme une tentative de retour à l'âge d'or perdu du monde gréco-romain, comme une sortie des temps barbares qui avaient failli l'effacer des mémoires.
Discours justificatif utilisé dans toutes les civilisations, l'idée d'une supériorité des Anciens étaient aussi présente chez les Grecs et les Romains. Le mythe de l'âge d'or chanté par le poète Hésiode avait été repris par Platon en des termes politiques (République, VIII, 445). La référence au mos maiorum, aux mœurs réputées vertueuses des ancêtres, était un poncif de la littérature romaine. À l'époque impériale, leur tolérance à l'égard des cultes étrangers (judaïsme, cultes de Mithra, de Cybèle, d'Isis, etc.) procédait au fond du même a priori : toute religion était respectable voire protégée pourvu qu'elle justifie de son antiquité, ce qui n'était pas le cas de la secte des chrétiens.
À la Renaissance, ce schéma s'est en quelque sorte enrichi du temps passé, fournissant autant de « preuves » historiques pour venir étayer une conception cyclique, quoique chrétienne encore, de l'histoire où s'enchaîna […]
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