Le verbe latin evenire (« venir hors de », « arriver ») et le substantif eventus (« issue », « succès ») nous rappellent que le monde de la vie ne se laisse pas décomposer en faits et en états de choses ; il se présente comme une suite ininterrompue d'événements, arrivant à un moment donné et en un lieu déterminé, apportant du neuf qui nous affecte par son effet de surprise, qu'il soit positif ou négatif.
L'événement, c'est d'abord « tout ce qui arrive » d'une manière ou d'une autre : le passage d'une comète dans le ciel, la pluie et le beau temps, un tremblement de terre, une naissance, une maladie ou un décès. Cet effet de surprise lance un défi à la pensée soucieuse de régularité, de loi et d'ordre. La plupart du temps, les événements « font désordre », en raison de leur contingence et de leur caractère imprévisible, qui semble renvoyer à un hasard incontrôlable. Très tôt, les humains ont éprouvé le besoin de développer un savoir relatif au sens des événements, permettant de s'arracher au hasard aveugle.
La pensée mythique cherche ce sens dans les événements primordiaux qui se sont déroulés à l'origine des temps, dans le monde des dieux ou des ancêtres. Dans cette vision du monde, il ne saurait y avoir de nouveauté radicale, car tout ce qui arrive n'est que la répétition d'un événement achétypique. Cela ne veut pas dire que, dans les sociétés primitives, tous les événements soient prévisibles et qu'il n'y ait rien de « surprenant ». Pour l'homme archaïque aussi, certains événements créent un désordre dont il faut limiter les dégâts, ce à quoi s'efforce la divination.
Comme l'a montré J.-P. Vernant, l'intelligence divinatoire s'intéresse à la constellation significative qui résulte de la combinatoire des éléments qu'on retrouve dans certaines situations typiques. Leur analyse permet de déterminer l'opportunité ou l'inopportunité de certaines actions. L'intelligence divinatoire et la sagesse oraculaire ne sont pas seulement l'autre de la raison scientifique ; comme on le voit avec l'exemple du Yi King en Chine, la divination peut également frayer la voie à la philosophie.
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